东汉初年有个姓第五名伦的人，是汉章帝时的司空（三公之一）。第五伦一生尽忠守节，忧国忧民，倡廉抑贪，威望极高。他为人诚实，不会花言巧语；他奉公守节，廉洁清白，勇于主持正义；他言事从不违心阿附，更善于识才、举才，因此深得百姓及官吏的爱戴。
第五伦年轻时耿介而有节义。王莽末年，反抗新朝的义军风起云涌，加之官军到处镇压，社会极不安宁。族人和乡邻都争着依附他，求他保护。第五伦便凭借险要地形，构筑营垒自守。一有来袭击的，他便率众引弓持矛自卫。先后有铜马、赤眉的军兵数十部围攻他们，都无法攻克。局势略稳后，第五伦开始以民间首领身份去拜见郡长官鲜于褒，鲜于褒很赏识他的才干，委任他为郡吏。后来鲜于褒因过失降职为高唐县令，临行时，握着第五伦的手告别说：“只恨与你相知太晚。”第五伦后来担任掌管诉讼和赋税的乡官，他均平赋役，调解民间纠纷，甚得民心。时间久了，自以为不得志，便带领家人客居河东郡，变更姓名，以马车贩盐为生，来往于太原郡和上党郡，所过之处，都把马粪打扫干净才离去，路人都称他为有道之士。过了几年，鲜于褒把第五伦荐举给了京兆尹阎兴，阎兴即召第五伦担任郡主簿，后来被推举为孝廉，先后担任过会稽郡太守、蜀郡（辖四川省部分地区）太守。汉章帝即位后，第五伦调入朝廷担任司空，成为“三公”之一。无论是做小吏，还是做高官，第五伦都能严于律己，清廉自守。
第五伦生性正直，忠心耿耿，关心百姓疾苦，体察民情，无论在哪儿做官，都以为民解忧为己任。第五伦在京兆尹阎兴的手下担任郡主簿时，具体负责长安城内的市场交易。他高度负责，认真校正秤、斗、尺等度量衡器具，加强市场管理，规范市场秩序，长安市场上很少发生弄虚作假、缺斤短两的事，老百姓都很满意。
在担任会稽郡太守时，第五伦发现当地素有迷信鬼神的风俗，严重危害了老百姓的正常生活。每到逢年过节，受迷信风俗的影响，民间都大量杀牛祭神。而耕牛对农业生产来讲非常重要，大量耕牛被杀，影响了农业生产的发展，进而危及老百姓正常的生活。他深知这纯粹是愚民害民的陋俗，便下定决心要将这一陋俗革除。第五伦充分发挥官府的引导职能，一方面大力宣传教育，向老百姓讲清楚杀牛祭神并不能给人们带来幸福，只有大力发展生产，通过劳动才能改善生活；另一方面制定明确的法令，禁止老百姓随便杀牛，违者将严惩不贷。如此一来，流行多年的歪风陋习很快杜绝了。这一举动使老百姓真正受益，老百姓慢慢理解了太守的良苦用心，他们由衷地感激第五伦为民兴利除弊。后来第五伦被征召回朝廷，郡中的老少百姓攀住他的车子，拉着马，啼哭着跟随，每天只能走几里路，无法赶路。第五伦于是假装住在亭舍里，却暗中乘船离去了。
在蜀郡太守职位上，第五伦鉴于郡府中的属吏从官皆多豪富，有的钱财竟达上千万。他们上下班都乘着华丽的车子，骑着高大肥壮的马，耀武扬威，神气十足。在他们的影响下，其他人也都竞相摆阔气，讲排场，致使百姓叫苦连天。于是，他又毅然采取果断措施，将富户出身的官吏全部裁汰，另选清贫正直之士替代，并大张旗鼓地进行反腐倡廉。从此，当地不正之风渐渐消停，吏治得到明显改善。与此同时，他还认真考核每一个属吏，向上举荐了很多德才兼备者。其中不少人，后来都受到重用。如乡官玄贺，曾被朝廷任命为九江郡、沛郡太守，位居九卿一级。其他被推荐的人才也都得到重用，第五伦因此被当时人称为“知人善任”。