杨震是东汉中期的著名学者，被誉为“关西夫子”，也是清正廉洁的名相，他用生命悲壮地践行了“清白吏”的座右铭，表现出崇高的人格和气节。“关西夫子”和“清白吏”这两个至上的荣誉，是他一生最真实、最闪光的写照。门生三千，桃李遍地多贤良；“四知”拒金，千古佳话成典故。
杨震少时因父早逝，自幼与母相依为命，虽家境困苦，却勤业好学，世人赞其“时经博览，无不穷究”，誉之为“关西夫子”。他潜心学术，传道授业二十余载，因其学识渊博，德高望重，故从学者如市。直到50岁时，杨震才走上仕途，历任荆州刺史、涿郡太守、司徒、太尉（司徒、司空、太尉并称“三公”），主掌全国军政等职。一生忧国忧民，清正廉洁，从不接受别人的馈赠。后遭佞臣诬陷被罢官，自杀身亡。
在华阴市岳庙东十余里的双泉村有一个远近闻名的四知书院。书院初建于东汉永元初年，是汉太尉、关西夫子杨震出仕前传道授业之所在。何谓“四知”？即“天知、神知、你知、我知。”这说的是杨震“暮夜却金”的廉洁故事。
杨震从20岁以后，一心一意自费设塾授徒，开始了他长达三十年的教育生涯，而对于地方州郡长官征召他出仕做官的召请任命置之不理。他当时家住华山脚下的牛心峪口，利用其父授徒的学馆收徒传业。他坚持有教无类，不分贫富，因此四方求学者络绎不绝。由于他教学有方，名气很大，学生很多，因此学馆如市，书声琅琅，规模很大。当时牛心峪槐树很多，杨震教书育人以清白正直为要，其严谨的治学精神和高尚的师德情操被人们誉为“槐市遗风”。继牛心峪学馆讲学之后，他还在华阴双泉学馆等地讲学，学生总数多达三千余人，可以同孔子有三千弟子相媲美。所以，当时人们就称杨震为“关西孔子”（后人亦称其为'“关西夫子”）。杨震教授的学生，英贤甚多，不少成为国家的栋梁之材，如虞放在汉桓帝时官至司空，是掌管国家工程建设的官员。
东汉安帝在位时，品学兼优的杨震被当时掌握朝政大权的大将军邓骘所看重，诚邀其入仕，为国效力。杨震从政后，为官清廉，政绩卓著，多次得到提拔升迁。在任荆州刺史期间，杨震推荐了颇有才华的王密作了昌邑知县。几年之后，杨震去东莱赴任时，途经昌邑，王密得知，执意要来拜见。为了避免引起不必要的麻烦，他特意在夜深人静时来见杨震，并奉上黄金十斤，以答谢其知遇之恩。杨震见状，勃然大怒：“以前我深知你的为人，认为你德才兼备，才荐你为县令，可是现在你为什么不了解我的做人准则呢？”王密低声说：“我感谢大人惜才用才的恩德，只是无以图报。现在正是夜幕时分，黑夜中绝对不会有人知道，大人尽管放心收下。”杨震正色说道：“怎么会没有人知道？天知，神知，你知，我知。为官一任，造福一方百姓，应以清廉为本。如果认为没有人知道就可以收受贿赂，这不是伤天害理、欺世盗名，还能是什么？你不该辜负我对你的期望，你把这些东西拿回去吧！”一席话说得王密满面羞惭，无地自容，只好收拾起黄金，悄悄地退了出来。杨震说的“天知，神知，你知，我知”，后来演变成“天知，地知，你知，我知”。这就是“四知”的由来，后人因此称杨震为“四知先生”。
杨震任太尉时，宦官李常侍想为其兄谋一个官职，但面对廉洁正直、令人望而生畏的杨震，不敢亲自开口，就托时任大鸿胪的皇舅耿宝向杨震推荐，但杨震仍不屈从，并明确表示：“李常侍的兄长无才无德，又无尺寸之功，怎能随意封赐？”耿宝威胁说，李常侍是重臣，朝野畏服，推荐其兄是皇上的旨意。但杨震仍不理睬：“如朝廷欲令三府辟召，故宜有尚书敕。”意思就是“没有朝廷的任命状，我无能为力”。耿宝碰了“钉子”，无言以对，愤恨而去。皇后的哥哥阎显是督巡三辅治安的高官，也利用职权向杨震推荐自己的亲友入朝做官，杨震同样予以拒绝。而掌管工程建设的司空刘授听到这些消息后，当即把他们都统统征召去做了官，并且在很短时间内予以提升。两相对比，可见杨震为官是何等地光明磊落，无私无畏。当然杨震因此招致显官贵胄的怨恨。
汉安帝的乳母王圣在朝中有很大影响，她女儿伯荣是个淫妇，纵情声色，还帮她收买官吏。这两个妇人和宦官勾结在一起，任性而为，操纵朝廷事务，诽谤太后，打击太后家族，气焰逼人，朝廷大臣每见到伯荣的车驾驶而来，都要屈身行礼。延光二年（公元123年），昏庸任性的汉安帝下诏书为王圣兴建私宅，“连里竟街，雕修缮饰，穷极巧伎”，十分豪华，土木工程非常浩大。杨震便上书汉安帝进行劝谏，说：“如今盛夏，正是草木旺长农业生产大忙的时候，在自然灾害严重、国库空虚、农业大忙的情况下，动用大量人力、财力、物力，开山取石，修建府第，不是很不合时宜吗？特别是动用大匠、左校以及其他官员，建造衙门官署几十处，相互攀比，费用过亿，耗资特别巨大。”如此劳民伤财的话，势必造成“财尽则怨，力尽则叛”的大乱局面。杨震直谏汉安帝：“自古以来，奸诈的女子和小人都是很难相处的，亲近她们，她们就会嬉闹放纵；疏远她们，她们又会心怀怨恨。奸诈的妇人不能干予政事，应当迅速送她们出宫，让她们居住在外面，阻断她们同宫内的往来，这样就能使恩情和德行都继续保持下来，对陛下和她们都是好事。请陛下舍弃有碍大局的私情，割除有害国家的仁爱优柔之心，把精力集中在日理万机的朝政上，谨慎使用封赏拜爵的权力，减少下面的贡奉，减少百姓的赋役征发，使天下德能兼备的人才都群集在陛下周围，为朝廷出力；让正在朝廷做官的士大夫莫因朝政不清而懊悔出仕；对诸侯国不要横征暴敛，使他们心存不满；让百姓安居乐业而不抱怨朝廷。要循着先朝英明皇帝的治国法则而行，与英明伟大的哲王比德，这岂不是很美好的事吗？”杨震还批评朝廷用人净是“海内贪污之人”，他们大肆受贿，搜刮民脂，全国上下怨声载道。“衙府征召的人差不多都是通过行贿买官的无能之辈，甚至一些过去因贪污纳贿被禁锢不许做官的人，一些放浪形骸、胡作非为的人，也都通过行贿重新得到了高官显位，以致黑白混淆，清浊不分，天下舆论哗然，都说上流地位是用金钱买来的，使朝廷招来无数讽刺漫骂。请陛下刚健中正，逐弃那些骄奢不法的近幸小人，让那些蛊惑人心的传言停止传播，诚心诚意地接受皇天的警示告诫，不要再让那些作威作福的小人再继续掌握实权，横行霸道，则天下幸甚，国家幸甚。”