中华文明有着悠久的历史，灿烂的文化。“清廉”是中华民族的传统美德以及中华民族传统文化的重要组成部分。古往今来，许多清正廉洁、务实为民的清官廉吏受到百姓的崇敬与爱戴，他们的形象深入人心，他们的故事久久传颂。
中国古代的语言学家及思想家给“清廉”赋予了丰富的语义和深厚的内涵：“清”，本义是清白、清廉、清高，“清则无欲”，寓意朴实无华、表里如一，与“奢”相对；“廉”，本义是廉洁、廉明，不苟取、不妄取、不受不义之财，与“贪”相对。不“奢”不“贪”，是为清廉。史书中频繁出现对“清白”、“清淳”、“清正”、“廉明”、“廉能”、“廉洁”等道德素养和政治品格的推崇，以及对“清官”、“廉吏”的褒扬。提倡为人为官要清白廉洁、清正廉明，不损公肥私、不贪污受贿，拒腐蚀、永不沾，一身正气、两袖清风。
在漫长的历史长河中，我们的祖先总结出了深刻的治国安邦的廉政经验。廉政在我国有着非常悠久的历史传统，原始社会就形成了朴素的民主监督制度；到西周时期，“廉”已成为一种道德观念和治国思想，以廉为本考察群吏的政绩，裁断高下优劣；春秋战国时期，各诸侯国为加强对地方官吏的掌控，巡视监察的内容不仅包括检举查办腐败犯法行为，还将骄躁淫暴、不孝父母、不执行政令等纳入巡察之列，要求官员清正廉洁。孔子注重廉政文化和道德修行，提出“政者，正也。子率以正，孰敢不正”，重视掌权者自身修养、自律精神对正确用权的作用，品德良好的官员能将权力运用于为社会和人民谋幸福。古人认为，“廉者，政之本也”，“官德廉为本”，“公生明，廉生威”。因此，“欲治国，则必先重吏治；欲治吏，则必先重清廉”。管子说：“礼、义、廉、耻，国之四维，四维不张，国乃灭之。”把“廉”列为维系民族、国家和社会的四大支柱之一。《周礼·天官》明确记载治理官府、考察官吏之“六计”是：“一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉洁，六曰廉辨。”廉善，指行善举、办善事，善于排解矛盾，做事善始善终，讲的是思想和行为；廉能，指做事措施好、办法佳、魄力足，能贯彻执行好政令，能打开工作局面，讲的是能力；廉敬，指一丝不苟、尽职尽责、公而忘私、鞠躬尽瘁，讲的是敬业精神；廉正，指品行方正、作风朴实、洁身自守、浩然正气，讲的是人品；廉洁，指不徇私情、不阿权贵、执法必严、违法必究，讲的是气节；廉辨，指明察秋毫、显微知著、能辨是非、敏捷犀利，讲的是眼光。不难看出，古代的“廉”不只是今日字典所释“不贪污、不占便宜”之意，其原意是比喻有棱角且锋利，引申意为方正、高洁、清白、俭约、公平、不苟、明察等。“廉”不仅是一种道德观念，更是一种治国思想，把“廉”提到了立国执政的崇高地位。以这“六计”为考察标准，对官员的要求可谓完善备至，强调了为官清廉、“以廉为本”的重要性。
在以廉政思想为内核的发展过程中，我国历史上产生了大量的“廉”论，如邓牧论君道吏道的败坏，黄宗羲论吏治廉洁的标准，曾国藩论节俭治贪等；又如形式多样的廉事、廉诗、廉文、廉谚、廉戏、廉政格言警句等，这些都贯穿了“百行德为先，治政廉为首”的思想。历朝历代设立了各种监察与反贪机构，出台种种法典奖廉罚贪，涌现了许多清廉守正、严于执法、政绩卓著的清官廉吏。他们有的一尘不染，两袖清风；有的一身正气，惩贪倡廉；有的洁身拒贿，慎独自律；有的公正廉明，执法如山；有的忧国忧民，笃功务实；有的鞠躬尽瘁，死而后已；有的夙兴夜寐、廉洁勤政，抱定“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的高尚情怀；有的位卑不敢忘忧国，体恤苍生，有着“天下兴亡，匹夫有责”的强烈责任感。作为廉士，不管是为政一方的地方小吏，还是身居高位的朝中重臣，他们都有着廉洁奉公、遵纪守法、拒腐反贪、爱民如子的高尚品德。在他们的身上，承载着江山社稷的重托，也肩负着黎民百姓的希望，给封建王朝的腐败官场吹进了缕缕清风，成为后人学习的楷模和典范。