四千多年前的上古尧、舜时代，出现过一次洪水泛滥的特大灾难，受灾地区很广，损失很大，情形非常严重。时值尧当政，即委任鲧作为治水总管，命他设法平定洪水，拯救灾民。可是鲧忙了九年，毫无成绩。原来他的治水方法主要是积土阻水，筑堤建坝。因为水势太猛，阻挡不了，所以终于失败。鲧因此被处死。
尧让位给舜以后，舜又命鲧的儿子禹继续治水。禹吸取并总结了父亲治水失败的教训，改用疏导的方法，依据山形地势和河流位置，全面规划水道，让水由小渠流入江河，由江河再流向大海。这样有计划地设计、施工治水工程，领导各地百姓同洪水搏斗，经过整整十三年，终于消除了洪水泛滥的灾祸，取得了成功。
在这十三年中，禹的工作是非常艰巨和辛苦的。许多地方他都到过，许多工程他都亲自参加。据说浙江的会稽山，就是因为禹在那里会聚计议过治水工程而得名。黄河的龙门、三门峡，都是禹领导开凿的。禹也疏导过长江的上游，在巫山，曾因施工失误，错开了一道峡谷，这“错开峡”，就成了现在四川巫山县的一个古迹。
禹继承了尧和舜的美德。尧俭朴，古书《韩非子》说他虽贵为部落联盟的大首领，却住在用参差不齐的茅草盖成的屋子里，喝的是野菜汤，吃的是粗米饭，身上穿的是粗麻布衣服，天气冷了加一件鹿皮挡挡风寒，使用的器皿不过是土碗土钵。舜宽厚，曾几次被继母和同父异母弟弟陷害，险遭命危之灾，都因贤惠而机智的妻子的巧设计策而逢凶化吉，但当他被大家推举为部落联盟首领之后，却不计前仇，宽厚地对待了他的继母和弟弟，使得他的仇人都被感化向善了。禹以德化人，工作态度严肃认真，私人生活无暇顾及。禹因治水，经常住在低洼潮湿之地，得了关节炎，走路一颠一跛的，很是吃力。由于长年受风吹雨淋，在污泥脏水中滚打，他的手掌、脚底都长满了厚茧，指甲也磨坏了，皮肤晒得黝黑粗糙。《庄子·天下篇》用六个字描写禹治水的劳苦：“沐甚雨，栉疾风。”意思是暴雨洗头，大风梳发。虽是简短的六个字，描写得却很生动。
禹一直到三十岁都迟迟不结婚，过着单身的生活，为的是集中精力把洪水治好。后来在涂山（今浙江绍兴县西北）遇到一个名叫女娇的姑娘，心中很是爱慕，可是没有谈上几句话，就急急忙忙出发视察灾区去了。女娇也敬爱禹，天天盼望再见到他，好不容易盼来，草草结了婚，婚后才四天，禹又走了。后来，女娇被送到禹的老家安邑去住。但是，十三年中，禹很难回安邑。虽然因为工作关系，几次到过家乡，而且曾经三次经过自己的家门口，还听到孩子正在哇哇地哭，可是都因为任务要紧，没有工夫到家里去看看。他说：“时间宝贵啊！即使是短短的一寸光阴，也必须爱惜、争取、利用！”
禹治水是我国上古时代一件了不起的工程，成为我国古代人民力量和智慧的象征。一千多年后的春秋时代，鲁国昭公元年（公元前541年）时，当时的一个名叫刘定公的人还说：“美哉禹功，明德远矣。微禹，吾其鱼乎！”意思是说，禹的功劳实在太伟大了，他给后人的德惠影响深远。假如没有禹，我们早成为鱼虾了。史学家们还考证，在我国古老的铜器铭文里，也有关于禹治水的记载，说他是“平水土定九州的人”。
禹为百姓勇于吃苦，公而忘私的精神，受到了人们的称赞，“三过家门而不入”的故事也一代一代地流传下来。禹的清廉为民精神，永远被后人传颂着，成为我国人民优秀传统美德的一个重要组成部分。至今，在我国许多地方，都留下了关于禹的遗址。河南开封有“禹王台”，传说他曾在治水时住过这里；禹县有“禹王锁蛟井”，相传禹曾在此降服兴风作浪的蛟龙。浙江绍兴有“禹庙”和“大禹陵”，传说他晚年在此大会诸侯，在这里去世。此外，现在山西省的河津县还有“禹门口”、夏县有“禹王城”，相传禹曾在这些地方凿山治水等等。这些遗址，都说明了人们对这位上古时期治水英雄的怀念和尊敬。19世纪初的法国学者雷缪塞这样惊叹地说：大禹治理了两条大河，这两条大河的宽度以及流速相当于美洲那些大河的宽度与流速，大禹还把成百条小河流的水引入10万平方公里以上的广阔土地。这一壮举，使这位著名的汉学家称赞中国人是“一个一向培植和尊重知识的民族”。
禹的重大功绩不仅在于治理洪水，发展生产，使人民安居乐业，更重要的是结束了中国原始社会部落联盟的社会组织形态，创造了“国家”这一新型的社会政治形态。在各诸侯的拥戴下，五十三岁的禹正式即王位，以安邑（今山西夏县）为都城，国号夏。夏禹王是为中华民族的历史发展做出了巨大贡献的伟大历史人物。