唐玄宗天宝元年（公元742年），初冬的扬州城照旧是歌舞升平，大运河里仍然是百舸争流，大明寺的钟声听起来更加浑厚而邈远了。这天，大明寺来了好几个风尘仆仆的日本僧人。原来，他们是日本遣唐使的成员，专门到中国学习律学，由道航法师介绍来拜谒名重江淮的律学高僧鉴真。
为首的两个日本僧人叫荣睿和普照，见过鉴真，便开门见山地说：“佛法传入我们日本国也有一百八十年了，如今更是如日中天，但是苦于没有得过真传的传戒师去传法，所以一直不能正规地受戒，僧众都担心自己的虔诚得不到认可，所以对传戒的大德望眼欲穿呐。我们到扬州来，就是请大和尚您推荐传戒师，到我们国家弘扬佛法，整顿戒律。”
鉴真一边听着荣睿和普照恳切的言辞，一边不住地点头，答应派人去日本。鉴真召集众弟子，动员他们去日本：“我曾听人说，南朝的慧思禅师去世后，托生在日本做了王子，大兴佛法。又听说日本有位长屋王子，做过一千件袈裟送给中国的僧众，并在袈裟上绣了四句诗，说‘山川异域，风月同天，寄诸佛子，共结来缘’。由此看来，日本是个与佛法有缘之国。现在人家专程来请，你们有谁愿意去日本做传戒师的吗？”
庙堂内一片寂静，好一阵子都没人吭声。“师父，我听说日本是一个十分遥远的国度，到那里要渡过汪洋大海，一百个人中也难得有一个能过得去的，常言道：‘人身难得，真法难闻，中国难生’，还是……”一个叫祥彦的弟子鼓起勇气告诉鉴真他们不想去的原因。鉴真又问了一遍谁人愿去，大家都赶紧低下头。庙堂里又是一阵沉默。
鉴真站起来，神情很是严肃。他面向释迦牟尼的坐像，双手合十，庄严地说：“传法事大，浩瀚沧海，何足为惧。出家人应把性命置之度外。你们不去，那就让为师亲自去吧！”弟子们一听，个个都羞愧万分，最后纷纷表示愿意跟随鉴真一同赴日。荣睿、普照一听这话惊喜万分，他俩做梦都没想到鉴真会亲自带领弟子们去日本，兴奋得连忙向众僧作揖合十，向释迦坐像跪下叩拜。
但是，东渡日本，并非易事，唐朝对渡海出国限制很严，这件事必须秘密进行。渡海既要储备大量粮食，又要打造船只，鉴真安排道航和尚主管这些事情。为小心起见，鉴真他们对外只说是给天台山国清寺送供奉，又弄到宰相李林甫的哥哥李林宗的手书。扬州仓曹李凑是李林甫的侄子，他看了李林宗的手书，便同意他们打造船只。到了天宝二年（公元743年）春天，万事俱备，只是开航的日期定不下来。因为东南沿海的海盗活动十分猖獗，无论公船还是私船，一律劫掠。
这时还发生了一件意想不到的事情。与荣睿一块来到大明寺的僧人中，有一个叫如海的高丽（今天的朝鲜）和尚，特别热心东渡日本，为的是尽早修得正果。而道航考虑到这次去日本，如果要完满地传授戒法，就需要学识精深的僧人和能工巧匠。他觉得如海除了坐着念经，别的一概不会，就实在没必要在船队里耗一个位置。如海渐渐觉得大家看他的眼神不对，从别人的谈话口气中，他觉察到自己被排除出渡日队伍了，愤恨之余如海便去官府控告道航和日本僧人与海盗勾结，预备了船粮，准备到城里抢劫财物，杀人放火。官府派出大批捕役把道航和荣睿等人抓起来审问。幸亏鉴真东渡传法的真相没被泄露，所以道航矢口否认与海盗有任何勾结，船粮是准备去天台山国清寺用的，而且有李林宗的手书作证。事情弄清楚了。如海因为诬告，被打了六十大板，勒令还俗。但船只和粮食都被没收了，辛苦了半年的计划就这样失败了。
荣睿和普照十分懊丧，总不能两手空空回到日本呀，只怕鉴真和尚经此挫折，已经打消了去日本的念头。当时有不少人都灰心丧气，陆续离开了扬州，像道航那样积极的人也回了长安。但当他俩在大明寺见到鉴真的时候，这些顾虑就被一扫而空了。鉴真说：“不必发愁，东渡传法是我的责任，也是我向佛祖和众弟子许下的宏愿，我一定想办法实现传法宏愿！”
鉴真下决心再作渡海准备，他出巨资向岭南道采访使刘巨鳞买了一条军用船，还招募了八十五名能工巧匠，其中有画师、绣工、玉器匠、木匠，还有精通雕刻、镌碑的。已经年过半百的鉴真梦想着在海那边的日本建起无数庄严的寺院，把慈悲像种子一样播撒在异国的土地。他把要用的东西尽量带上了，除了大量食品外，还带了大量的佛教绘画、塑像、经书，以及袈裟和宗教法器等物，另外还有六百余斤各种中药材。