齐桓公，姓姜名小白，是姜太公的第十二代孙，是齐僖公的第三个儿子。齐僖公有三个儿子，长子叫诸儿，次子叫纠，三子就是小白了。齐僖公死后，长子诸儿即位，就是齐襄公。在齐襄公和其侄子公孙无知相继死于内乱后，姜小白与公子纠争位成功做了国君，称齐桓公。齐桓公靠着管仲等人的辅佐，加上自身的雄才大略，以及对敌人都可以信守承诺的品德与胆识，因而称霸天下，号称“一匡天下，九合诸侯”。
齐桓公五年（公元前681年），齐、宋、陈、蔡、邾等五国国君在齐国的北杏召开诸侯大会，史称“北杏会盟”，旨在协力平息宋国内部争夺君位的变乱。齐国首开以诸侯身份主持天下会盟的纪录，齐桓公的威望在诸侯中开始不断提高。会盟前，齐桓公曾邀遂国国君入盟，但遂国却拒绝参加这次会盟。“北杏会盟”结束后，齐桓公吞灭遂国。
灭遂国后，齐桓公率兵杀向鲁国。鲁国人不敢轻易应战，当时鲁国的国君鲁庄公请求免战，就在距离鲁国国都五十里的地方封土为界，请求投降，像齐国国内的封邑大臣一样听命于齐国。齐桓公答应与鲁庄公在柯地受降。
鲁庄公手下重臣曹刿对鲁庄公说：“您愿意国家灭亡，自身不保呢，还是愿意用国家的灭亡来保自己一命呢？”鲁庄公说：“你这话是什么意思？”曹刿回答：“臣有一计，那就是在受降之日拼命与齐桓公作殊死一搏。您若采纳臣的建议，国土必定会扩大，您自己不但会安全，更能雄霸一方；您若不敢，国家必定灭亡，您自己必定身处耻辱之中，性命也很难保。”鲁庄公说：“就依你的计划行事吧。”
第二天，鲁庄公和曹刿一起怀揣着剑来到柯地天坛和齐桓公会见。双方登坛尚未入座时，曹刿突然从怀里拔出剑来，威逼齐桓公说：“鲁国力量小，齐国就经常欺负我们，与其屈辱地灭亡，不如拼死一搏！”鲁庄公左手也顺势抓住齐桓公，右手抽出剑来对着自己，说：“本来鲁国国都距离国境几百里，而现在只剩下五十里了。这五十里土地和一寸土地没有什么两样，鲁国根本没法生存。丧失国土也是死，和你拼命也是死，我就死在你面前算了。”
齐国的大臣管仲和鲍叔想要救驾，曹刿手持利剑挡住他们说：“两位谁也不准上前，否则你们的君主性命难保！”管仲和鲍叔只得停下，管仲说道：“你们君臣二人，言而无信，为何劫持我家主公？”曹刿回答：“齐国大兵压境，我鲁国将亡，与其俯首称臣，不如同归于尽。”鲍叔道：“尔等且慢，有话好说，只要放了我家主公，一切都好商量。”鲁庄公说：“齐、鲁两国以汶水为界，齐国必须还鲁国四百里土地，齐国若答应，我将放了你家主公。”齐桓公挣扎着说：“老匹夫，有种你就下手，我齐国决不退兵，齐国铁骑定要踏平鲁国！”
僵持不下，气氛十分紧张，双方的卫士也都围了上来，刀戟相向，剑拔弩张。曹刿的剑把齐桓公的颈部划出了血，鲁庄公持剑的手也在颤抖，大汗淋漓。还是管仲冷静，他高声说：“二位休要动手，待我与主公商量，答应你们的要求。”说罢对齐桓公说：“大王应该牺牲土地保护自己，而不是牺牲自己保住土地。大王就答应他吧！”于是，齐桓公就答应了鲁庄公归还国土的要求，并与鲁庄公签订条约，将距离鲁国国都四百里内的土地归还给鲁国。
在这次柯地受降的失败教训了齐桓公，他认识到轻举妄动的危险，对鲁庄公竟敢胁持自己也非常恼怒。因此齐桓公回国后就变卦了，又不想把土地还给鲁国了。
管仲却劝他说：“你现在反悔怎么行呢？别人要劫持您而不想和您订立盟约，您事先却没想到，这说明您不聪明；您面临危险，却不得不听从别人的威胁，这说明您不勇敢；您答应别人却又不想实现诺言，这说明您不讲信用。作为一个国君，既不勇敢，又不聪明，现在又想不讲信用，有了这三点，谁还会服您呢？您若还给鲁国一些土地，换得了诚信的美名，这比四百里土地价值更大。”
齐桓公听了，不但没有生气，反而觉得管仲说得很有道理。他想了想说：“鲁庄公和曹刿都是齐国的仇人，如果我对仇人都讲信用，这说明我会对不是仇人的人更讲信用。如果天下人都知道我是诚信的君子，就都会信任我的。”于是，齐桓公决定遵守诺言，按照约定还给了鲁国四百里土地。
这件事情传出去后，诸侯们都很敬重齐桓公的人品，许多人都自愿归顺他。后来，齐桓公成了“春秋五霸”之首。