汉光武帝时，京都洛阳表面浮华，暗地里却问题成堆。聚居在城内的皇亲国戚、功臣显贵常常纵容自家的子弟和奴仆横行街市，无恶不作。朝廷接连换了几任洛阳令，还是控制不住局面。最后，光武帝刘秀百般无奈，决定任命年已69岁的董宣做洛阳令。董宣到任后，遇到的第一件棘手的难题，就是处理湖阳公主的家奴行凶杀人的案件。
湖阳公主是光武帝刘秀的姐姐。这位公主仗着自己和皇帝的姐弟关系，圈养着一帮凶狠的家奴，在京城里作威作福，为非作歹，横行无忌。有一天，公主的家奴在街上杀了人，董宣立即下令逮捕。可是，这个恶奴躲进湖阳公主的府第里不出来，地方官又不敢去禁地搜捕，董宣寝食不安。没有别的好办法，董宣就派人监视湖阳公主的住宅，下令只要那个杀人犯一出来，就设法抓住他。
过了几天，湖阳公主以为新来的洛阳令只不过是故作姿态、虚张声势而已，于是公然带着杀人恶奴出行。在大街上，派出去的小吏立即回来向董宣报告说，那个杀人犯陪乘公主的车马队伍，无法下手抓捕。董宣一听，立即带人赶到城内的夏门亭，拦住了公主的车马。湖阳公主坐在车上，看到这个拦路的白胡子老头如此无礼，便傲慢地问道：“你是什么人？敢带人拦住我的车驾？”董宣上前施礼，说：“我是洛阳县令董宣，请公主交出杀人犯！”
那个恶奴在马队里看到形势不妙，就赶紧爬进公主的车子里，躲在公主的身后。湖阳公主一听董宣向她要人，仰起脸，满不在乎地说：“你有几个脑袋，敢拦住我的车马抓人？你的胆子也太大了吧！”
可是，她万万没有料到，眼前这位洛阳令竟怒气冲天，双目圆睁，猛地从腰中拔出利剑向地下一划，厉声责问：“身为皇亲，为什么不守国法？”湖阳公主一下子被这凛然的气势镇住了，目瞪口呆，不知所措。这时，董宣又义正词严地说：“王子犯法与庶民同罪，何况是你的一个家奴呢？我身为洛阳令，就要为洛阳的众百姓做主，决不允许任何罪犯逍遥法外！”董宣一声喝令，洛阳府的吏卒一拥而上，把那个作恶多端、杀害无辜的凶犯从公主车上拖了下来，就地砍了脑袋。
湖阳公主感到自己蒙受了奇耻大辱，气得脸色发紫，浑身打战。丢了个奴仆，她倒并不十分痛心，可是在这洛阳城的大街上丢了这么大的面子，怎么能咽下这口气！她顾不得和董宣争执，掉转车头，便直奔皇宫而去。
湖阳公主一见到刘秀，又是哭，又是闹，非让刘秀杀了董宣替她出这口恶气不可。光武帝听了姐姐的一番哭诉，不禁怒形于色。他感到董宣如此蔑视公主，这不等于也没把他这个皇帝放在眼里吗！想到这里，便喝道：“快把那个董宣捉来，我要当着公主的面把他乱棍打死！”
董宣被捉来带上殿后，他对光武帝叩头说：“请允许我先说一句话，然后再处死我吧！”光武帝十分恼怒，便说：“你死到临头了，还有什么话说？”董宣这时十分严肃地说：“托陛下的圣明，才使汉室再次出现中兴的喜人局面。没想到今天却听任皇亲的家奴滥杀无辜，残害百姓！有人想使汉室江山长治久安，严肃法纪，抑制豪强，却要落得个乱棍打死的下场。我真不明白，陛下口口声声说要用文教和法律来治理国家，现在陛下的亲族在京城纵奴杀人，陛下不加管教，反而将按律执法的臣下置于死地，这样的法律还有何用？陛下的江山还用什么办法治理？要我死容易，用不着棍棒捶打，我自寻一死就是了。”说着，便一头向旁边的殿柱上撞去，碰得满头满脸都是血。
光武帝不是个糊涂的君主，董宣那一番理直气壮的忠言，以及刚直不阿、严格执法的行动，深深地打动了他。他又惊又悔，赶紧令卫士把董宣扶住，给他包扎好伤口，然后说：“念你为国家着想，朕就不再治你的罪了。不过，你总得给公主一点面子，给她磕个头，赔个不是！”董宣理直气壮地说：“我没有错，也无礼可赔！因此，这个头不能磕！”光武帝只好向两个小太监使了个眼色，示意他们把董宣搀扶到公主面前磕头谢罪。两个小太监照办。这时，年近七十的董宣用两只胳膊支撑着地，硬着脖子，怎么也不肯磕头认罪。两个小黄门使劲往下按他的脖子，却怎么也按不动。
湖阳公主自知理亏，却仍耿耿于怀，不出这口气心里憋得慌，便又冷笑着说：“嘿嘿！文叔（光武帝的字）当老百姓的时候，常常在家里窝藏逃亡的罪犯，根本不把官府放在眼里。现在当了皇帝，怎么反而连个小小的洛阳令也管不住了呢？我真替你脸红！”光武帝回答得也真妙。他笑着说：“正因为我当了一国之君，才应该律己从严，严格执法，而不能像过去做平民时那样办事了。你说对不对？”
光武帝转过脸又对董宣说：“你这个强项令，脖子可真够硬的，还不快点退下去！”光武帝从心里喜欢董宣那股子执法如山、宁折不弯的虎气、牛劲儿。为了对他嘉奖和鼓励，他专门派人给董宣送去了三十万赏钱。董宣把这一笔赏金全部分给了他手下的官吏和衙役。从此，“强项令”、“卧虎令”的威名传遍了全国，整个洛阳城的豪强、皇亲，没有一个不怯他的。
经过治理，洛阳的社会秩序得到好转。据史书记载，当时洛阳有一句民谣说：“枹鼓不鸣董少平。”枹鼓是官衙前的警鼓，少平是董宣的字。意思是说，董宣做洛阳令，没有人敢违法胡来，也就没有人去官府门前击鼓鸣冤了。
董宣又做了五年洛阳令，当他74岁的时候，因积劳成疾病逝，有许多大臣前来吊唁，只看见白布覆盖着遗体，连口像样的棺木也没有，妻子和儿子相对而哭，家中也只有几斗大麦和一辆破车。光武帝知道后感到非常伤心，说：“董宣如此廉洁，但直到他死了朕才知道。”因为董宣曾经当过二千石俸禄的官，所以赐予他有印纽的绿色丝带，用葬大夫的礼仪把他埋葬了。