放暑假了，李宜、黄和、潘敏三个同学约好了，一同出去旅行。他们去跟老师告别，并且请老师指教，旅行中应该注意些什么。
老师听了他们的话很高兴，他说：“旅行有说不尽的好处，只要你们带着清醒的头脑，所有的见闻都是你们应得的报酬。应该注意什么，却很难说，因为世界上任何一件事物，到了适当的时候，对咱们都会有用处。咱们没法用秤去称，说这一件相当于半斤，那一件只有四两。但是，我不妨给你们出一个题目。你们在留心各种事物的同时，不要忘记解答这个题目，你们这回旅行就更有意义了。”
“什么题目呢，老师？”三个孩子齐声问，三双明莹的眼睛都射出热望的光。
老师说：“我曾经问过你们：你们将来要做什么事业？你们总是摇头，表示自己也不知道。我现在问的仍旧是这个问题。不用立刻回答我，只要在旅行中时刻想到它，你们的所见所闻自然会帮助你们做出答案。”
“是这样么？”李宜看着老师的脸，他的头脑中朦胧地浮现一些新鲜的风景和陌生的人物，却想不透这些风景和人物怎么会决定他自己将来的事业。
“我们还是十一二岁的孩子，做什么事业，最早也要等到十七八岁吧。”黄和认为眼前还谈不到这个问题。
潘敏接着说：“做什么事业，要看各人的能力。我们现在的能力还不够，还得逐步锻炼；将来可能去经商，也可能去管理医院，现在还没法知道。”
老师点点头，看看这个，又看看那个，他说：“你们说的都不错。你们年纪还轻，还没有做事业的能力，现在就要选定一种事业是办不到的。我并不要你们现在就选定将来的事业，比如你们这一回出去旅行，向南呢，向北呢，向东呢，向西呢？先得定个方向，才好开步走。我的题目就是教你们选定将来做什么事业的方向。如果尽抬着头空想，是选定不了方向的；从种种切实的经验里，却自然会得出恰当的结论。在旅行中，你们收集到的经验一定非常丰富，所以我教你们留心这个问题。”
“听老师这样说，我们当然愿意随时留心。”三个孩子都这样说，好像约好了似的。
“再会，亲爱的老师。”
“再会，亲爱的小朋友。”
三个孩子辞别了老师出来，望着明蓝的晴空，心里想像着未来的生活有多么美妙。
潘敏说：“选定了方向，我们以后所有的努力都准对着它，锻炼的兴趣一定更高了。”
三个孩子最先来到一座城市。街道两旁排列着店铺。水果铺的色彩又鲜又嫩，绸缎铺的色彩却是炫耀的，药房是雪白的，电器店错杂着银白和金黄。忽然一道乳白色的光彩吸住了他们的眼光，使他们停住了脚步。
这是一家象牙铺，玻璃柜里陈列着象牙雕品，有老寿星，有山水屏风，有女人用的首饰盒子，有赌博用的牌，各色各样，说也说不尽，把一间店堂装饰得洁净可爱，仿佛灰尘见了都自惭形秽，没有一颗敢飞进去似的。
店堂里只有一个老人，低着头，戴着眼镜，伏在柜台上工作。他在雕刻一个象牙球，有小西瓜那么大。那是非常精细的工作，他右手拿着刀，贴着那个象牙球，等了好久好久，似乎还不见他动一动。他的身子好像僵化了，手上的皮色跟白润的象牙相对比，显得更黑更干燥。再看那个象牙球，它的表面已经雕满了极其细致的花卉图案。老人把刀尖插进花卉图案的底层，有一寸多深，在仔细地刺剔。
“这是什么？”李宜问。
老人这才动了一下身子。他抬起头，一只右眼从眼镜侧边瞪着栏杆外边的孩子，原来他的左眼已经瞎了。他嘘了一口气，好像自言自语似的说：“这叫做‘子母牙球’，球里包着球，球里包着球，一共二十四层，每一层球都跟外面的球一样，表面都要雕满工细的花卉。”
“真不容易！”黄和不觉赞叹说。
潘敏也说：“怎么看不出拼缝来呢？”
“什么？拼缝？”老人有点儿动怒了，好像听到了诬蔑他的话似的，“小弟弟，你们不懂，我来告诉你们。如果是拼起来的，那还有什么希罕？你们要知道，这是整块的象牙！先把外面的花卉雕好了，渐渐把里边镂空，使里边成为一个浑圆的球，可以自由转动，这就是第二层，然后再在第二层的表面雕刻。就这样镂空一层，雕刻一层，一直到第二十四层——中心的那个小球。小球面上还要雕刻花卉，一点儿也马虎不得。小弟弟，你们想，我一生做的就是这样的工作！”
“做了一生？”三个孩子一齐注视老人拿着刀的手，觉得这真是一只神奇的手，要不，怎么能做这种连想也很难想得清楚的工作呢？
“怎么不是一生？”老人说，“像你们这么大的年纪，我就学这宗手艺，现在已经六十九年了。”