后羿射日除害，成了人类心目中的大英雄。可是不知怎么的，天帝疏远了他，遗忘了他，没有召他回到天廷，也许跟他射死九个太阳有些关系吧。毕竟太阳女神羲和是帝俊的妻子。
总之，后羿受了冷落，做不成神仙，只好留在人间了，他的妻子嫦娥也受到牵连。夫妻俩都成了凡人，流落人间，无法享受天上神仙们的幸福快活，不免有些伤心怨叹。
有一天，嫦娥实在憋（ｂｉē）不住了，怂恿（ｓǒｎɡｙǒｎɡ）①后羿：“人间的日子虽然快活，可总是逃不了一死。听说西王母那里有长生不死的灵丹妙药，你怎么不去向她讨一讨呢？”后羿正要犹豫（ｙóｕｙù），嫦娥就娇滴滴地哭泣起来，数落②后羿：“要不是你，我还在天上享受荣华富贵，过着神仙的日子呢！哪像现在这么灰不溜秋的，受这么多的罪啊！”后羿早就深感对不起妻子，如今听她这么一说，只好心一狠，牙一咬，义无返顾地说：“好！我去求求西王母！她要是不答应，就是上刀山下火海蹚（ｔāｎɡ）油锅，我也要去试一试，闯一闯，把不死药弄到手！”嫦娥这才破涕（ｔì）为笑了。
后羿凭着盖世神力、超出常人的意志，跨过炎山，这炎山上的火焰昼夜不熄，无论什么东西，只要挨着炎山就会燃烧。他越过弱水，这弱水深不可测，非常凶险，一片羽毛落下去都会沉没。后羿历尽千辛万苦，排除千难万险，终于来到了西王母的宫殿前面。
西王母的形貌并不像后世人们想像中的那么美好。她长着老虎的牙齿、豹子的尾巴，头发披散着，还戴着像鸟冠一样的饰物。她能发出长长的啸声，凄厉可怕，连老虎豹子都怕得在森林里夹着尾巴没命地四处逃窜。她有三只青鸟，都是青身子、红脑袋、黑眼睛，专门为她寻找食物和通风报信。西王母掌管天灾、瘟疫、刑罚，也炼制和收藏不死药。
西王母听了后羿的一番诉说之后，非常同情后羿的遭遇，钦佩（ｑīｎｐèｉ）他的所作所为。西王母小心翼翼地取出珍藏的不死药，慷慨（ｋāｎɡｋǎｉ）地赠（ｚèｎɡ）送给后羿：“不死药是用不死树上的不死果炼制而成的仙丹妙药。不死树三千年才开一次花，再隔三千年才能结一次果，炼制成药又需要三千年。我这里剩下最后一颗了，你们夫妻两个人分了吃，都可以长生不老；一个人单独吃的话，就可以升天成仙。你好好保藏，我手上再也没有这种药了。”
后羿对西王母千恩万谢，跟她拜别之后，就高高兴兴地把药带回了家。他把药交给嫦娥保管，并跟她约好，要在他们结婚纪念日那天，两人一同分享。
谁知道嫦娥心中另有算盘。她本来是天女，姑且不说她当初随丈夫下到凡间是否心甘情愿，如今丈夫连累她回不了天，耿（ɡěｎɡ）耿于怀③总是难免的。她想啊：毕竟天壤有别，天上和人间之间的悬殊（ｘｕáｎｓｈū）太大了。人间就算活上一千年，也抵不上天上一天呐。所以她拿着不死药之后，趁后羿出门办事没有回来，就心一横，把药一口吞了下去。
奇迹马上发生了。嫦娥身子马上轻飘飘的，晃悠悠地飞了起来，一直朝上飘升。嫦娥心想，现在，天宫绝对不能回去的，否则会被神仙们耻笑，说自己背信弃义，叛离丈夫，贪图富贵，那时头可就别想再抬起来了。那到哪里去才好呢？嫦娥想了又想，看来只有月宫才比较稳当妥（ｔｕǒ）善，暂时先到那里安身吧!
哪知道她刚飞到了月宫——广寒宫，来不及喘口气，就发觉自己身体在起变化：脊梁骨不断地往下缩，肚子和腰身却不断往外膨胀（ｐéｎɡｚｈàｎɡ），嘴巴在变阔，眼睛在放大，脖子和肩膀也挤在了一起，全身的皮肤还长出了疙瘩（ɡēdā）。她死劲喊救命，可是声音哑了；她拼命想逃跑，却只能趴着一蹦一跳。原来这位沉鱼落雁的美貌仙子，只因一己之私，一念之差，如今竟然变成了一只又丑陋又讨人厌的癞（ｌàｉ）蛤蟆。
有的说法比较宽容，说嫦娥奔入月宫后，发现月宫里出奇的空幽、冷清，除了一只终年在那里捣药的小白兔和一株桂花树之外，什么也没有。直到许多年以后，才添了一个学道成仙但又犯了过错的吴刚，被罚天天砍伐月桂树，但无论他怎样砍，花多大力气，月桂的伤口总是随砍随合，永远也砍不倒它。
嫦娥捶（ｃｈｕí）胸顿足①，后悔莫及，只好一个人在漫漫长夜中咀嚼(jujue)着孤独、悔恨的泪水。“一失足成千古恨”，她只能永远呆在月宫里，再也不能下来。“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”这是诗人对她的嘲讽和怜惜。