一位母亲坐在孩子身边，她看起来非常伤心，担心他会死去。那孩子脸色苍白，双目紧闭，呼吸困难，病若游丝。母亲看着他，样子更加悲伤了。
这时候有人敲门，进来一个可怜的老头儿。他身上裹着一件宽大的马毡，因为时值寒冬，他需要这件衣服来保暖。门外是冰天雪地，刺骨的寒风刀割似的吹在人的脸上。
老人冷得发抖，而小孩安静了一会儿，这时那位母亲去弄了些啤酒，在大炉子上的小壶里给他热了一下。老人坐下来摇了一下摇篮，母亲则坐在一旁，看着自己呼吸困难的孩子，并举起他的一只小手。
“你同意我留住孩子，对不对？”她问，“仁慈的上帝不会把孩子从我身边夺走的！”
那个老人就是死神。只见他点了点头，但样子很奇怪，既像是同意了，又像是没有同意。母亲低垂着双眼，泪流满面。她觉得头昏脑涨的，因为她已有三天不曾合眼了。此刻她睡着了，只过了一会儿。她就突然惊醒过来，浑身直打冷战。
“这是怎么了？”她问，同时环顾四周。但老人不见了，孩子也被带走了。角落里的老钟咿咿呀呀地转个不停，突然“砰！”的一声，它重重地掉在地上，再也不走了。
可怜的母亲哭喊着自己的孩子的名字，跑到了门外。
一位身穿黑色长外套的女人在雪地中对她说，“死神刚才光顾了你家。我看见他带着你的孩子急匆匆地走了。他走起来比风还快，而且他带走的东西从没送回来过。”
“请告诉我，他是朝哪边走的。”母亲说，“告诉我他的方向，我要找到他。”
“我认识他，”那位黑衣女人说，“不过，在我告诉你之前，你必须为我唱完你为孩子唱过的所有的歌。我喜欢那些歌，以前也曾听过，我就是夜神，见过你流着泪唱歌。”
“好吧，”母亲说，“但不要妨碍我追上死神，追回我的孩子。”
夜神一声不吭，只静静地坐着。母亲双手紧握，边唱边哭，她唱了很多首歌，但流的泪更多。唱完后，夜神说：“往右边黑杉林里走，我看见死神朝那边去了。”
到了森林深处的一个十字路口，她不知道该走哪一条路。前面有一片荆棘，没有树叶也没有花，因为正值寒冬季节，小树枝上挂满了冰柱。
“你看见死神带着我的孩子经过这里吗？”母亲问荆棘。
“看见了，”荆棘回答，“但是你得先用胸膛给我暖暖身子我才能告诉你他的去向。我快要冻成冰块，要死了。”
母亲把荆棘紧贴着自己胸口，给它取暖。荆棘扎得她鲜血直流。但荆棘一下子就长出了鲜嫩的叶子，鲜花在漆黑的冬夜里盛开。可见一个悲伤的母亲的心是多么温暖！这时，荆棘才告诉她往哪里走。
她来到一个大湖，湖面上什么船也没有。冰冻的湖面承受不了她的体重，水也不够浅，无法涉过去。但要找到孩子，她就必须穿过这个湖。她弯下腰来，想把湖水全部喝光。当然要想喝干湖水对任何人来说都是不可能的，但那位母亲盼望着奇迹发生。
“不可能，这你永远办不到，”湖说，“倒不如我们商量一下。这样吧，我喜欢收集珍珠，你的双眼正是我见过的最明亮的两颗珠子。如果你愿意把眼睛给我，我保证送你到对面的大温室里。死神就在那里种树养花，每棵树和每朵花都代表一个生命。”
“啊，为了孩子我还有什么舍不得的！”母亲痛苦地说。她哭呀哭呀，最后，两颗眼珠掉入了湖底，变成两颗价值连城的珍珠。然后，湖水慢慢把她抬起，像荡秋千一样送她到了湖对岸。那里有一幢美不可言的房子，连绵达数英里长。你说不清它到底是一座长满树木、洞穴密布的大山，还是一座原先用木头搭成的建筑物。不过，可怜的母亲已无法看到这一切了，因为她的一双眼珠早已哭出来了。
“死神带走了我的孩子，我到哪里去找他呢？”她问。
“他还没回来。”看守墓地的老太太说，她正走来走去地照看着死神的温室。她问，“你是怎么找到这里来的？是谁帮助的你呢？”
“是仁慈的上帝，”母亲说，“他心肠很好，你也一样。可我怎么才能找到我的孩子呢？”
“我也不清楚哪个是你的孩子，”老太太说，“你又看不见了。今晚已有很多花朵和树木枯萎了。死神很快就会回来把它移走。你也知道，每个人都有一棵生命之树或一朵生命之花。这都是已经安排好了的。它们和其他植物表面上一样，但它们的心是跳动的。孩子的心也会跳动。你就这样去找吧，也许你认得出自己的孩子的心跳呢。但如果我告诉你下一步做什么，你拿什么报答我呢？”
“我已经什么都没有了，”母亲痛苦地说，“但是我愿意为你走遍天涯海角。”