潘狄翁是从泥土中生出的厄里克托尼俄斯和帕茜特阿女神所生的儿子，他后来成了雅典的国王。潘狄翁娶了漂亮的女水神策雨茜泼，她生下双生子厄瑞克透斯和波特斯，还生下两个女儿：普洛基涅和菲罗墨拉。
有一次，底比斯的国王拉布达科斯同潘狄翁发生了争斗，率领军队侵入阿提喀。最后是英勇善战的色雷斯国王、战神阿瑞斯的儿子忒瑞俄斯率领军队给他们解了围，把底比斯人赶出了阿提喀。潘狄翁为了感谢他，把女儿普洛基涅远嫁给这位英雄。不久，普洛基涅生下儿子伊迪斯。
不知不觉过去了五年，普洛基涅远离家园，感到异常孤寂，心中顿生对妹妹菲罗墨拉的思念之情。她请求丈夫接自己的妹妹来这里陪她一段时间。
忒瑞俄斯马上就同意了，他前往雅典，向岳父转告了妻子的愿望，并向国王保证，菲罗墨拉不会待多长时间。可是当他见到美艳非凡的菲罗墨拉以后，就一心想着如何将她骗到手了。他在心中酝酿着邪恶的计划，表面上却装出正人君子的模样，取得了潘狄翁和菲罗墨拉的信任。国王恋恋不舍地送别了女儿，菲罗墨拉高高兴兴地跟着姐夫上路了。
不久他们就到了色雷斯。水手们因为太累，都急着赶回家了。忒瑞俄斯却悄悄地把菲罗墨拉带进密林深处，把她锁在一间牧人小屋里。菲罗墨拉又惊又怕，忒瑞俄斯谎称普洛基涅已经死了，为了不让潘狄翁哀伤，他故意编造了邀请菲罗墨拉的故事。实际上他是为了娶菲罗墨拉为妻，才赶往雅典的。他一边说，一边假惺惺地哭了起来，装作一副伤心的样子。菲罗墨拉苦苦哀求，却无济于事，只得流着痛苦的眼泪不情愿地成了忒瑞俄斯的妻子。可是，没过多久她就产生了一种不祥的预感和可怕的怀疑。
有一次，她无意中听到仆人们的议论，知道普洛基涅还活着，顿时明白忒瑞俄斯的所作所为。她愤怒地诅咒忒瑞俄斯，告诉他自己已经明白一切了。害怕中的忒瑞俄斯想出了一个恶毒的办法，把菲罗墨拉的双手反绑起来，然后抽出利剑，当她痛苦地呼喊父亲名字的时候，一剑割掉了她的舌头。忒瑞俄斯像什么也没有发生似的离开了她，严厉地命令仆人对她严加看管，不准有任何懈怠。
忒瑞俄斯回到宫殿又接着欺骗普洛基涅，含泪说，菲罗墨拉已经死了，并已埋葬了。普洛基涅听了悲痛欲绝，为妹妹建了一座空墓，摆上供品奠祭妹妹的亡灵。
一年过去了。不能说话的菲罗墨拉顽强地活了下来，不幸使她变得更加聪明，她坐在织机旁，在雪白的麻纱布上织出了紫铜色的字样，利用这样的方法把她的悲惨遭遇告诉了姐姐。普洛基涅摊开麻布，发现了上面的字样，知道了丈夫所干的一切，她愤怒不堪又痛苦难忍，决心一定要报仇。
这天夜里，趁着巴克科斯酒神节，王后戴上葡萄花环，手执酒神杖，跟着一群妇女来到丛林。她躲过看守，悄悄地走近孤零零的牧人小屋，从里面救出了关着的妹妹菲罗墨拉。她把妹妹藏在一间密室里，告诉妹妹自己已经做好了复仇的准备。这时，她的儿子伊迪斯走进来问候母亲。普洛基涅却木然地看着越来越像丈夫的儿子，拿出一把尖刀，怀着疯狂的复仇愿望，刺进了亲生儿子的心口。
国王忒瑞俄斯坐在祖先的祭坛前，品尝妻子送上的可口菜肴，当他问及自己的儿子何在时，普洛基涅回答，你马上就会见到他了。忒瑞俄斯不解地朝四周张望，这时菲罗墨拉走了进来，她把一颗血淋淋的孩子脑袋扔在他的脚下。他顿时明白了一切，马上掀翻了餐桌，拔出剑来扑向拼命逃跑的两姐妹。
姐妹俩跑得越来越快，长出了翅膀，一个飞进了树林，另一个飞到屋顶上。普洛基涅变成了一只燕子，菲罗墨拉变成了一只夜莺，胸前还沾着几滴血迹。追逐她们的卑鄙的忒瑞俄斯变成了戴胜鸟，高耸着羽毛，撅着尖尖的嘴，永远地追赶着夜莺和燕子，变成了它们的天敌。