去年秋天的一天，我去拜访我的朋友夏洛克·福尔摩斯。我见到他时，他正在和一位身材矮胖、面色红润、头发火红的老先生深谈。我为自己的突然造访表示歉意。正当我想退出来的时候，福尔摩斯突然一把将我拉进了房间里，在我身后把门关上。
他亲切地说：“我亲爱的华生，你这时候来真是再好不过了。”
“我怕你正忙着。”
“是呀，我是很忙。”
“那么，我到隔壁房间等你。”
“不用，威尔逊先生，这位先生是我的伙伴和助手，他协助我成功地处理过许多案件。我毫不怀疑在处理你的案件时，他将同样给我提供最大限度的帮助。”
那位身材矮胖的先生从他坐着的椅子里半站起来，欠身向我点头致意，从他厚重的眼皮下的小眼睛里迅速地掠过一线质疑的眼光。
“你坐在长靠背椅子上吧。”福尔摩斯说道，重新回到他那张扶手椅坐下，两手的手指尖合拢着。这是他思考问题时的习惯。“亲爱的华生，我知道，你和我一样，不喜欢日常生活中那些平淡无奇的老掉牙的故事，而是喜欢稀奇古怪的东西。你那么满怀热忱地把这些东西都记录下来，可见你对它们非常感兴趣。如果你不介意的话，我要说，你这样做是为我许多小小的冒险经历增色不少。”
我回答说：“我确实对你办理的那些案件非常感兴趣。”
“你当然会记得那一天，在谈到玛丽·萨瑟兰小姐所提的那个很简单问题之前，我所说的那些话吧：为了获得新奇的效果和异乎寻常的配合，我们必须亲身体验生活，而它总是比任何大胆想象更富有冒险性。”
“我对您的这个说法深表怀疑。”
“是吗？大夫。但是，你不得不接受我的看法。否则，我将继续列举一系列的事实，这样你的道理将会无法立足，然后你就会承认我是正确的。好啦，这位杰贝兹·威尔逊先生真好，他今天上午专程来看我。他开始对我讲述了一个故事，我发誓可能是我很长时间以来我所听过的最稀奇古怪的事情之一。你已听我说过，最离奇、最独特的事物往往不是和重大的罪行而是和微小的罪行有联系，而且有的时候，确实很可以怀疑是不是真的有人犯了罪。就我所听到的来说，我还不可能断定现在这个案子是不是犯罪。但是，事情的经过肯定是我所听到过的最离奇不过的了。威尔逊先生，可不可以请你费心从头讲讲这件事情的经过。麻烦您从头讲，这不仅因为我的朋友华生大夫没有听到开头那部分，而且这件事太奇特了，我很想从你嘴里听到一切尽可能详尽的细节。一般说来，当我听到一些稍微能够说明事情经过的情节时，我的脑海中就会浮现出记忆中几千个类似的情节，这些能够很好地引导。这一次，我不得不承认，我绝对相信这件事是独一无二的。”
这位矮胖的委托人挺了挺胸，不由得流露出一丝骄傲的神情。他从大衣里面的口袋里掏出一张又脏又皱的报纸。当他将报纸平放在膝盖上，并低下头仔细浏览广告栏的时候，我仔细地打量这个人，竭力模仿我伙伴的办法，从他的服装或外表上看出点名堂来。
但是，我这样做收获并不大。我观察发现，这个客人从外表的特征看，是一个再普通不过的英国商人，体形肥胖，自高自大，动作迟钝。他穿着一条袋状的灰格裤子，一件不太干净的燕尾服，前面的扣子没有扣上，里面穿着一件黄褐色的马甲，背心上面系有一条艾尔伯特式的粗铜链，顶端有一个四方的金属片来回晃动，作为马甲的装饰品。在他旁边的椅子上放着一顶磨损了的礼帽和一件褪了色的棕色大衣，大衣的天鹅绒领子皱巴巴的。我看这个人，总的来说，除了长着一头火红色的头发、面露特别烦闷和不满的表情外，没有什么特别值得注意的地方。
夏洛克·福尔摩斯锐利的眼睛猜透了我的心思。当他注意到我疑惑的目光时，他面带微笑地摇了摇头。“他干过一段时间的体力活，吸鼻烟，还是共济会会员共济会：英文为FreeMason，全称是Free and Accepted Masons，成立于1717年的伦敦，然后逐渐向欧美各国扩张，成为世界上最大的国际秘密组织。，到过中国，最近写过不少东西。除了这些以外，我推断不出别的什么。”
杰贝兹·威尔逊先生在他的坐椅上突然坐直了身子，他的食指仍然放在报纸上，但眼睛已转过来看着我的同伴。
他问道：“我的上帝啊！福尔摩斯先生，你怎么知道这么多我的事？比如，你怎么知道我干过体力活？那是像福音书一样千真万确，我最初就是在船上当木匠的。”
“我亲爱的先生，你看你这双手，你的右手比左手大多了。你用右手干活，所以右手的肌肉比左手发达。”
“唔，那么吸鼻烟和共济会会员呢？”