我又到“彼尔姆号”船上干起了洗碗的差事。这次我做的是厨房小工。每月领七卢布的薪水，职责是给厨师当帮手。
食堂老板体态滚圆，神情傲慢，光秃秃的脑袋像个皮球。他的妻子四十开外，长得漂亮，但是脸上常涂着厚厚的脂粉。
伊凡·伊凡诺维奇厨师，外号“小熊”，是个小胖子，长着一个鹰钩鼻子和一对顽皮的眼睛。他爱打扮，衣领总是浆得硬硬的，还常常对着带柄的小圆镜照来照去。
司炉工雅科夫·舒莫夫是船上最有趣的人。他长着宽宽的胸和方方正正的肩，翘鼻子，脸像铲子一样平，浓浓的眉毛下藏着一对熊一样的小眼睛，下巴上满是拳成小圈的胡须，头发又浓又密。他会打牌，而且总是赢钱。他的饭量大得惊人，常常像一条饿狗围着厨房转悠。到了晚上就和“小熊”喝茶，讲自己过去的经历。他当过四年见习修道士，帮人打扫过院子，还跟别人跑过单帮。他对任何人都以“你”相称，而且总是以直率的目光看人，无论对谁都一样。
他还常常倒背着胳膊，站在船长或机械师面前，静静地听别人骂他懒，骂他打牌时漫不经心就赢了别人许多钱。不过这种训骂对他显然不起任何作用。就算跟他说下个码头就赶他上岸，他都不会怕。
我从未见过他一个人生闷气，也没见过他长时间沉默。他总是不断地说话，和别人或者小声地和自己说话。每天值完班，他大汗淋漓地从锅炉舱爬出来，甲板上就响起了他那单调平稳并略带沙哑的声音。他也从不像别的司炉工那样叫苦叫累，也不抱怨生活的艰辛。他说的最多的话是：“这有什么了不起！”
他爱钱可是并不贪财。有一次，船上一个老太太丢了钱包，大家都解囊相助，后来老太太说，别人捐助的钱比她丢失的要多三卢布七戈比。雅科夫就走到老太太面前，很认真地请求：
“多余的钱给我打牌吧！”
开始大家都以为他开玩笑，没想到他却缠着那个老太太乞求：
“给我吧！老婆婆！你要钱有什么用？说不定你明天就进坟墓了……。”
于是大家都骂他。他却摇摇头，很吃惊他们为什么要多管闲事。
还有一次，他要和我赌钱。我有五个卢布，他有两个多卢布。不用说，他不费吹灰之力就把我的钱赢去了。我又把一件值五卢布的外衣和一双值三卢布的靴子作为赌注，结果又输了。雅科夫用几乎生气的口气对我说：
“你太急躁了，不能赌。这些东西我不要，你拿回去。钱嘛，我还给你四卢布，留下一卢布算是学费吧。”
我很感激他，他却说：
“这有什么了不起！”
我渐渐地发现自己越来越喜欢他，又越来越不喜欢他。有时他讲的话让我想起外祖母。他身上有不少东西吸引着我。但是他有时对人的冷漠态度又令我反感。
有一次，傍晚时分，一个商人醉酒后落水了。他的同伴想跳下去救他，但是被人拉住了。接着两个水手跳了下去。船上一片混乱，雅科夫却平静地说：
“会淹死的，肯定会被淹死的，因为他穿着外衣。……你们瞧，沉下去了，我可不是瞎说……”
商人果然沉下去了。大家打捞了两个小时，一无所获。他的同伴酒醒后，伤心地喃喃自语：
“怎么办哪？怎么向他的家人交待啊？……”
雅科夫站在他面前，背着双手，安慰他说：
“这有什么了不起！谁也不知道自己会死在哪里。有的人吃了蘑菇，眨眼就死了。可成千上万的人吃蘑菇，都好好的，吃死的只有他一个，这能怪蘑菇吗？……”
雅科夫滔滔不绝地讲着。这个人开始只顾着哭，可是听了一会儿，就生气地大叫起来：
“你这个魔鬼！大家快赶他走开！”
雅科夫若无其事地走开了，嘴里叨叨着：
“真是个怪人，好心劝他，他却不领情……”
有时，我觉得雅科夫像个傻瓜，可又觉得他大概是在装傻。我很想知道他的身世和经历，但往往大失所望。
厨师伊凡·伊凡诺维奇不喜欢雅科夫，总是骂他，可是到了晚上，又常常请他喝茶。
有一天，厨师对雅科夫说：
“如果现在还是农奴制，而且让我当你的主人，像你这种懒东西，我一星期非揍你七次不可！”
“七次太多了。”雅科夫很认真地说。
不过，厨师往往是一边骂他，一边又塞给他东西吃。这一次又是如此。
“吃去吧！你这个懒东西！”厨师粗暴地塞给他一块面包。
“结识你，让我增加了不少力量，伊凡·伊凡诺维奇！”雅科夫一边慢吞吞地嚼着，一边说。