再说关羽在魏、吴联军的进攻下，中了吕蒙的埋伏，由孙权下令斩杀。刘备万分悲痛之下，不听诸葛亮等重臣的劝谏，亲自起兵伐吴。张飞被封为车骑将军，为急于给二哥报仇，张飞下令军中，限在三天内制办白旗白甲，军兵挂孝征吴。部将认为三天时间实在短促，请求宽限，脾气暴躁、心中悲痛的张飞，痛鞭部将，且下达死命令，完不成任务，斩首示众。部将们商议，与其等他杀我，不如我杀他，于是趁张飞酒醉不醒，杀了他。
刘备统领精兵七十万御驾亲征，水陆并进，声势浩大，杀奔吴国。孙权派诸葛瑾前去求和，刘备不答应。孙权又派赵咨为使者，去魏国求援，表示愿意向魏俯首称臣，接受曹丕的册封。但曹丕并不派兵增援孙权，只等孙权、刘备鹬蚌相争，自己坐收渔人之利。蜀将张苞、关兴大败吴军孙桓等将，又连败东吴援兵。孙权损兵折将，而蜀军中只有老将黄忠中箭阵亡，于是刘备声威大震，而孙权却心怀胆怯。正当东吴一方焦头烂额、忧心忡忡之时，阚泽以全家性命担保，请孙权命陆逊为大都督。陆逊只是一介儒生，资历尚浅，许多老臣都心有疑虑。孙权听从阚泽建议，筑坛拜将，赐下宝剑将印，让陆逊可以执剑施令。
陆逊领命下坛，令徐盛、丁奉为护卫，当天出师。任命文书传到猇亭，老将韩当、周泰大惊道：“主上怎么让一个书生带兵？”等到陆逊来到，众将都不服气。陆逊升帐，召众人议事，大家只是勉强参拜、祝贺。陆逊说：“主上命我为大将，督领大军破蜀。军中一惯有法规，各位都应当遵守。违反王法者，必定不留情面，严加处置，请不要做让自己后悔的事。”一时间，众人默不作声。不一会儿，周泰开口道：“主上的侄子孙桓，目前被困在彝陵城中，内无粮草，外无救兵，请都督早点想个良策，救出孙桓，好使主上安心。”陆逊说：“我一向知道孙安东深得军心，他这次一定能够坚守，不需要去援救。等我们攻破了蜀军，他自然能够脱困。”众人暗笑着退下。
次日，陆逊传下号令，叫诸将牢守住隘口，不许轻敌。众人嘲笑他只是个书呆子，不肯认真守护。第二天，陆逊升帐，叫来诸位将领，说道：“我奉王命总督各路军马，昨天已经三令五申，要你们在各关防处坚守，为什么不遵从命令？”韩当不满意地说：“我跟随着孙将军平定江南，历经几百战事，其他将领，有的跟随着孙策将军，有的跟随当今大王，全都是披坚执锐、出生入死的将士，现在主上命你为大都督，攻破蜀兵，你应该及早做决策，调兵遣将，分头征进才对。你却只是令大家坚守，不要征战，难道要等老天来杀掉敌人？”有韩当开头，帐下其他将领，也纷纷哄嚷起来：“韩将军说得极对，我们宁愿决一死战！”陆逊见状，拔出宝剑，厉声喝道：“我虽然只是一介书生，但主上托重任给我，也是看我小有长处——能够忍辱负重。你们只要各自守住隘口，牢牢把守险要之地，不要轻举妄动。如有违令的，斩！”众将都愤愤不平地退下。
却说刘备从猇亭布列军马，直排到川口，一连七百里，前后四十个营寨，人多势众。忽有探马报来：“东吴派陆逊为大都督，统领军马。陆逊现在命令诸将把守险要，不许出战。”刘备问部下道：“陆逊是个怎样的人？”马良回答：“陆逊虽然只是一个书生，但他年幼多才，深有谋略。之前偷袭荆州，就是他出的诡计。”刘备一听，大怒道：“这小子用诡计害死了我二弟，我一定要捉了他！”立即传令进兵。马良劝道：“陆逊的才能不亚于周瑜，不能轻敌啊。”刘备说：“朕用兵几十年，难道还不如一个乳臭未干的书呆子？”于是亲自带领前部军兵，攻打各处关津隘口。
韩当见刘备带兵到来，差人报知陆逊。陆逊怕韩当忍不住出战，急忙飞马赶来观看，正看见韩当立马在山上。远望蜀兵，人马漫山遍野而来，军队中隐约可见有个黄罗盖伞。韩当接着陆逊，两人并马远望。韩当指着蜀军说：“看，刘备一定也在大军之中。我要出战攻打。”陆逊挡阻道：“刘备领兵东下，一连胜了十多阵，正是锐气高涨的时候。现在，我们只能靠着身处高处，坚守不出，轻率出战对我们不利。应当奖励将士，提倡守御良策，静观其变。你看他们，现在驰骋在平原广野之间，十分得意，自以为势在必得，我们只守不战，他们求战不得也没办法，定会转移到山林树木中屯驻下来，我再想个良策，出奇制胜。”韩当听他分析得头头是道，口里答应，心中还是有些不服。