宝玉回怡红院，先忙着看了一会儿海棠，到房内告诉袭人起诗社的事。袭人也把打发宋妈妈给史湘云送东西去的话告诉了宝玉。宝玉一听，拍手道：“差点忘了她。我自觉心里有一件事，只是想不出来。亏你提了起来，正要请她来。这诗社里若少了她，还有什么意思呢。”袭人劝道：“不要紧，不过是玩乐事。她比不上你们自在，家里又作不得主儿。你告诉了她，她想来又由不得她；不来又总是牵肠挂肚的，免得叫她不受用。”宝玉道：“不碍事儿，我请老太太打发人接她去。”正说着，宋妈妈已经回来，向袭人说乏力，又说：“问二爷做什么呢，我说在和姑娘们起什么诗社作诗。史大姑娘说，他们作诗也不告诉她一声，急得不得了。”宝玉一听，立即起身往贾母这里来，逼着叫人去接。贾母说：“今天已经晚了，明天一早就去接。”宝玉也只好罢了，回来闷闷不乐。
第二日一早，宝玉又往贾母处催逼人去接。直到午后，史湘云终于接来了，宝玉这才放了心，见面时，将始末原由告诉她，又要给她诗看。李纨等说道：“先别给她看，先告诉她韵。她后来，先罚她作了诗：如果好，便请加入诗社；如果不好，还要罚她个东道再说。”湘云笑道：“你们起诗社忘了请我，我还要罚你们才是呢。就拿韵来吧，我虽不行，只好勉强出个丑。让我入了社，扫地焚香我也愿意。”
众人见她这样有趣，越发喜爱，都埋怨昨天怎么就忘了她，于是忙告诉她韵。史湘云一时兴头，等不及推敲删改，一面只管与人谈话，心内早已想好，即用随便的纸笔写出，先笑道：“我依韵和了两首，好歹我却不知晓，不过应命而作而已。”说着，递给众人。众人道：“我们四首也算是想绝了，再想一首也不能。你倒写了两首，哪里有这许多话要说，必要重了我们。”一面说，一面看诗，只见那两首写道：
其一
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。
自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂。
秋阴捧出何方雪？雪渍添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，岂令寂寞度朝昏。
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。
众人看一句，惊叹一句，看完了，赞完了，都道：“这才不枉作了海棠诗，真该起个海棠社了。”湘云道：“明天先罚我个东道，就让我先邀一社可好？”众人道：“这就更好了。”又将昨天的与她品评了一回。
到了晚上，宝钗将湘云邀到蘅芜苑安歇去。湘云在灯下计议如何设东拟题，宝钗帮她想出如何应对，湘云感服。次日，宝钗又替湘云准备好了螃蟹和酒水做东道，在园中藕香榭摆好酒席，定好以菊花为题作诗。
林黛玉因为不大喝酒，又不吃螃蟹，独自令人找了个绣墩倚栏杆坐着，拿支钓竿钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花玩了一会儿，俯在窗槛上掐着桂蕊掷向水面，引得游鱼浮出水面唼喋。湘云出了一会儿神，又招呼山坡下的众人只管尽量多吃。探春、惜春和李纨立在垂柳阴下看鸥鹭。迎春又独自在花阴下拿着花针穿茉莉花。宝玉看了一会儿黛玉钓鱼，一会儿又俯在宝钗旁边说笑几句，一会儿又看袭人等吃螃蟹，自己陪她们饮两口酒。袭人又剥出一壳肉给他吃。
黛玉放下钓竿走回座间，拿起了乌银梅花自斟壶，又选了个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟们看见，知道她是要饮酒，忙走上来要替她斟。黛玉道：“你们只管吃蟹去，让我自己斟来喝才有趣儿。”说着便斟了半盏，一看却是黄酒，便说道：“我因吃了一点螃蟹，觉得心口微微疼，需要热热的喝口烧酒。”宝玉忙说道：“有烧酒。”便命将那合欢花浸泡的酒烫一壶拿来。黛玉也只喝了一小口，便放下了。宝钗也走过来，另拿了一只杯子，也喝了一小口放下了。众人开始作诗。
诗作完成，李纨从公品评，推黛玉所作的《咏菊》、《问菊》、《菊梦》排一二三名。又道：“题目新，诗也新，立意更新，恼不得要推潇湘妃子为魁了。”宝玉听说，喜得拍手叫：“极是，极公道。”
大家又品评一会儿，又要了热蟹上来，就在大圆桌上吃了一回。宝玉笑道：“今天持螯赏桂，也不能无诗。我已吟好，谁还敢作？”说完，忙洗了手提笔写出。众人看道：
持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。
饕餮王孙应有酒，横行公子却无肠。
脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。
原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
黛玉笑道：“像这样的诗，要一百首也能有。”宝玉笑道：“你这会儿才力已尽，不说自己作不了了，还贬人家的。”黛玉听了，并不答话，也不思索，提笔一挥，已写出一首。众人看道：
铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。
螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。
多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞。
对斯佳品酬佳节，桂拂清风菊带霜。
宝玉看了正喝彩，黛玉一把撕了，令人烧掉，笑着说：“我作的不如你的，现在烧了它。你的那个很好，比刚才的菊花诗要好，你留着它给别人看。”宝钗又笑道：“我也勉强想了一首，未必好，写出来取笑吧。”说着，也提笔提下。大家看道是：
桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。
眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
看到这里，大家不禁叫绝。宝玉道：“写得痛快！我的诗也该拿去烧了。”又看下面的道：
酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。
于今落釜成何益，月浦空余禾黍香。
大家看完，都说这是食螃蟹的绝唱，这些小题目，原本要寓大意，才能显出大才，只是此诗讽刺世人太毒了些。