这一年，贾政被点了学政，决定于八月二十日启程。这天，拜过宗祠及贾母后，便要起身，宝玉及各子弟等送他到洒泪亭。
却说贾政出门为官后，宝玉每天在园中任意纵性的游荡，真正是将光阴虚度，岁月空添了。这日，正无聊之时，只见探春的丫头翠墨走了进来，手里拿着一副花笺要送给他。宝玉道：“我倒是忘了，本说要瞧瞧三妹妹去的，刚好些了，你偏又走来。”翠墨道：“姑娘好了，今天也不吃药了，不过是着了一点儿凉。”宝玉听说，便展开花笺看来，原来是在大观园中发起诗社的倡议书。
宝玉看完，不禁高兴得拍手笑道：“还是三妹妹高雅，我现在就去商议。”说完便走，翠墨忙在后面跟着。到了秋爽斋，见宝钗、黛玉、迎春、惜春已经都在那里了。
众人见他走进，都笑着说：“又来了一个。”探春笑道：“我不算俗吧，偶然起了个念头，写几个帖子试一试，谁知都是一召即到。”宝玉笑道：“可惜迟了点，早就该起个社的。”黛玉道：“你们只管起你们的社，别算上我，我可不敢。”迎春笑道：“你不敢谁还敢呢！”宝玉道：“这是一件正经大事，大家鼓动起来，不要你推我让的。各有主意只管说出来，大家评议。宝姐姐出个主意，林妹妹也说句话儿。”宝钗道：“你急什么？人还没到全呢。”刚说完，李纨也来了，进门笑着说：“雅得很！要发起诗社，我自荐由我掌坛。前年春天我就有这个意了。我想了想，自己又不会作诗，瞎忙些什么，因而也就忘了，就没有提起。既如今三妹妹高兴，我就帮忙作兴起来。”
黛玉道：“既然一定要起个诗社，那咱们都是诗翁了，不如先把这些姐妹叔嫂的字样改了，才不显俗。”李纨道：“极对，大家何不另起个别号，彼此称呼起来也雅。我就定了‘稻香老农’，再无人用的。”探春道：“我就是‘秋爽居士’吧。”宝玉道：“居士、主人到底不太恰当，且又累赘。这里梧桐芭蕉尽有，或指梧桐、或指芭蕉起个就好。”探春笑道：“好了，我最喜欢芭蕉，就称‘蕉下客’吧。”众人都称别致有趣。黛玉笑道：“你们将她牵去，炖了脯来喝酒。”众人不明其意。黛玉笑道：“你们不知道，古人曾说‘蕉叶覆鹿’。她自称‘蕉下客’，可不是一只鹿吗？快做了鹿脯来吃。”众人听说，都笑起来。
探春笑道：“你别忙着使巧话来骂人，我已替你想了个极恰当的美号了。”又对众人说：“当年娥皇女英洒泪在竹上成斑，所以如今斑竹又名湘妃竹。如今她住的是潇湘馆，她又极爱哭，将来她想念林姐夫了，那些竹子怕也是要变成斑竹的。以后就叫她‘潇湘妃子’好了。”大家听了，都拍手称好。林黛玉这才低了头，不再言语。
李纨笑着说：“我替薛妹妹也想了个好的，也是三个字。”惜春、迎春等都问是什么。李纨道：“我就封她作‘蘅芜君’了，不知你们认为怎样？”探春笑道：“这个封号极妙。”宝玉道：“我呢？你们也替我想一个吧。”宝钗笑道：“你的号早就有了，‘无事忙’三个字最恰当。”李纨道：“你还是用你的旧号‘绛洞花主’好了。”宝玉笑道：“小时候做的事，还提它做什么。”探春道：“你的号已经够多了，还起什么？我们爱叫你什么，你答应着就是了。”宝钗道：“还是我送你个号吧。有一个最俗的号，却于你最恰当。天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样难以兼有，不想你都有了，就叫你‘富贵闲人’吧。”宝玉笑道：“当不起，当不起！还是随你们混叫去吧。”
李纨又道：“二姑娘、四姑娘起个什么号呢？”迎春道：“我们又不会作诗，白起个号做什么？”探春道：“虽然如此，也起个才好。”宝钗道：“她住的是紫菱洲，就叫她‘菱洲’；四丫头住藕香榭，就她‘藕榭’就好了。”李纨道：“这样就好。但序齿我最大，你们都要按我的主意，保证说了大家满意。我们七个人结社，我和二姑娘、四姑娘都不会作诗，必须让出我们三个人。我们三个各分配一件事。”探春笑道：“已经取了号，还是这样称呼，不如没有呢。以后叫错了，也得立个罚约才好。”李纨道：“好。结好了社，再立个罚约。我那里地方大，就到我那里作社。我虽不会作诗，这些诗人只要不厌我这个俗客，我做个东道主，自然连我也清雅起来了。若是要推作社长，我一个社长自是不够，须得再请两位副社长，就请菱洲、藕榭二位学究来，一个出题限韵，一个誊录监场。也不可拘定了我们三个人不作，若是遇到些容易的题目、韵脚，我们也随便作一首。你们四个却是要限定的。若你们同意，我们便这样结社，若不依我所说，我也不敢附骥了。”迎春、惜春原本懒于诗词，又有薛、林二人在前，听这话也深合己意，二人便都说“极好”。