话说扬州的盐政官林如海，本是苏州人，年已四十，只有嫡妻贾氏所生的一个女儿，乳名黛玉，年仅五岁，夫妻俩爱之如珍宝，又见她聪明清秀，便请来教师教她读书认字。一年后，黛玉的母亲贾氏夫人一疾而终，黛玉哀伤过度，再加上本身怯弱多病，今触犯旧病，于是连日不能上学。
黛玉的母亲贾氏，乃是金陵荣国府贾政、宁国府贾赦的胞妹。贾氏夫人去世后，她母亲史老夫人，念及外孙女黛玉无人依傍教育，于是差遣船只来接她到贾府生活。黛玉身体渐渐康复，原本不舍得丢下父亲而去，无奈她外祖母致意务去，况且如海也说：“父亲我年将半百，再无续娶的心意；你身体多病，年纪又小，上无亲母教养，下无姐妹兄弟扶持，今依傍外祖母及舅氏姐妹去，正好减去我顾盼之忧，为何不去呢？”黛玉听了，这才洒泪拜别，随同奶娘及荣府几个老妇人登舟而去。
且说黛玉那日登岸时，早有荣国府打发了轿子并拉行李的车辆久候了。这林黛玉听母亲说过，她外祖母家与别人家不同。她近日所见的这几个三等仆妇，吃穿用度已是不凡，何况如今已到贾府。因此要步步留心，时时在意，不轻易多说一句话，多走一步路，惟恐被人耻笑。
黛玉上了轿，进入城中。揭开纱窗向往一瞧，其街市之繁华，人烟之阜盛，自然与别处不同。又走了半天，看见街北蹲着两个大石狮子，三间兽头大门，门前坐着十来个华冠丽服之人。正门并未打开，只有东西两角门有人进进出出。正门上有块匾，匾上写着“敕造宁国府”五个大字。黛玉心想：这定是外祖之长房了。想着，又往西行，没多远，又是三间大门，这才是荣国府了。却不走正门，只往西边角门进去。那轿夫退出去后，又换了三四个衣帽周全、十七八岁的小厮上来，重新抬起轿子。众仆妇步行围随至一垂花门前放下。林黛玉扶着仆妇的手，走进垂花门，两边是抄手游廊，当中是穿堂，地上放着一个紫檀架子大理石的大插屏，转过插屏，是小小的三间厅，厅后面是正房大院。正面五间上房，全都雕梁画栋，两边的穿山游廊厢房里，挂着鹦鹉、画眉等鸟雀。台砚上坐着几个穿红着绿的丫头，一见他们到了，都笑迎上来，说：“刚才老太太还在念呢，恰巧就来了。”于是三四人争着打起帘笼，对里面说：“林姑娘到了。”
黛玉进入房中，见两人搀着一位鬓发如银的老人迎上来，便知是她外祖母了。正打算下拜，早被她外祖母一把搂进怀里，心肝儿肉地叫着，大哭起来，黛玉也哭个不停。众人慢慢劝解住了，黛玉这才拜见了外祖母——这就是史氏太君，贾赦、贾政之母。当下贾母一一将人指给黛玉：“这是大舅母，这是二舅母；这是你珠大哥的媳妇珠大嫂子。”黛玉一一拜过。贾母又说：“今日远客到来，请姑娘们都过来，可以不必去上学了。”众人中去了两个。
不一会儿，只见三个奶嬷嬷、五六个丫鬟，簇拥着三个姊妹到来了。第一个肌肤微丰，中等身材，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，温柔沉默，看起来亲切可人。第二个削肩细腰，身材高挑，鸭蛋脸面，俊目修眉，顾盼神飞，文彩精华，气质不俗。第三个身量不足，面容尚小。这三人的钗环裙袄，都是一样妆饰。黛玉忙起身迎上去施礼，相互认过，是迎春、探春、惜春。大家便都坐下。丫鬟们斟茶上来，不过说些黛玉母亲如何得病，如何请医用药，如何送死发丧之事。贾母不免又感伤起来，说：“我这些儿女，所疼爱者只有你母亲，今日先舍我而去，连面也不能一见，如今见了你，我怎能不伤心？”说着，又搂了黛玉在怀，呜咽起来。众人忙都宽解，这才稍稍止住。
众人见黛玉年纪虽小，其言谈举止不俗，身体面庞虽弱不禁风，却有一股自然的风流姿态，便知道她有不足之症，于是问：“常服什么药？为何不及早治疗？”黛玉道：“我自小如此，从会吃饭时便吃药，到今日不能治断，请了许多名医修方配药，都不能见效。我三岁那一年，听得说来了一个癞头和尚，要化我去出家，我父母当然不答应。那和尚说：‘既然舍不得她，只怕她的病一生也好不了。若想要她好，除非从今以后总不许见哭声；除父母外，但凡外姓亲友一概不见，方可平安过完这一生。’疯疯癫癫说了些没道理的话，也没人理会。如今还是吃些人参养荣丸。”贾母说道：“正好，我这里正配药丸呢，只叫他们多配一副就是了。”