保定有个叫柳芳华的人，富甲一方。他为人慷慨，好交朋友，家里常聚集着上百号客人。当朋友有难向他借钱时，他也从不拒绝，有的人向他借了钱也不还。只有一个陕西来的宫梦弼从未向他要求过什么。柳芳华和他交情很深，每次宫梦弼到柳家一住就是一年。柳芳华的儿子名叫柳和，还是个小孩子，管宫梦弼叫叔叔。每天放学回来，宫梦弼便同他一起玩耍。他们把石子当做金子埋在地下，他们天天埋，埋遍了整个院子。别人都笑话宫梦弼行为幼稚，宫梦弼却不以为然。后来柳家渐渐衰落，宾客也就渐渐稀少。柳芳华一辈子重情重义，到了晚年家境更加衰败，他硬是卖田卖地来招待客人。柳和也长大了，受父亲的影响，花钱大方，把朋友看作亲兄弟。不久，柳芳华病逝了，柳和没钱办丧事，宫梦弼便出钱为柳家料理后事。柳和对宫梦弼很感激，事无巨细都托付给他。宫梦弼每次外出都带回一些瓦片，把它们放在屋角。大家都不明白这是为什么。柳和对宫梦弼抱怨家里太穷。宫梦弼说：“你不知道过日子的艰难，不要说现在没钱，就是给你一千两白银，也会马上花光。男子汉应该怕不能自立，穷算什么。”某天宫梦弼要回家，柳和希望他尽早回来。宫梦弼走了以后，柳和因为不会过日子，穷得连饭都吃不饱。柳和天天盼着宫梦弼回来，但宫梦弼却毫无音讯了。
当初，柳和出生时，柳家家业兴旺，就和邻县黄家订下亲事。听说柳家变穷了，黄家便要悔婚。柳和到黄家竟被拒之门外。黄家让他回去筹备足够的银子再来。柳和在门外痛哭，黄家的邻居刘老太太可怜他，又是给他做饭又是给他些零钱，安慰他回家去了。柳和的母亲听说后又悲又气，只好叫儿子到柳家曾经接济过的人家去借钱，柳和不愿去，但在母亲的强求下只好到处去求助。二十多天柳和一文钱都没借到，只有一个唱戏的受过他父亲的恩惠，听说后送来一两银子。母子看到世态这般炎凉，从此绝望，不再想与黄家的婚事了。
话说黄家姑娘也已成人。她听说了悔婚之事，心中非常不满。父母要她嫁给别人，她哭着说：“如果柳和比过去还富，那你们会把我许给别人吗？只是由于贫穷，这不仁义啊！”见女儿这般固执，父母都很生气，早也骂晚也骂。但她不听，始终坚持自己的看法。谁料，不久黄家遇到了抢劫，黄氏夫妇差一点被盗贼杀害，财物被洗劫一空。时光荏苒，黄家也衰败了。有个商人听说黄家姑娘很漂亮，想要用五十两银子来娶亲。黄家夫妇贪图钱财就同意了，强迫女儿出嫁。姑娘斗不过，只好改头换面从家里逃走，像乞丐一样生活了两个月，终于走到了保定，找到了柳家。柳和的母亲以为是乞丐想要轰走，姑娘边哭边讲述了自己的经历。两人一起抱头痛哭。姑娘洗漱后，又现出漂亮的模样来了。三个人在一起日子过得很辛苦，每天只有一顿饭。柳和的母亲很愧疚，说：“我和儿子本来就是这样的苦命，但却苦了我的好儿媳啊！”姑娘笑着安慰母亲说：“这比儿媳当乞丐时受的苦要少得多啊，简直是天堂和地狱一样的差别。”母亲这才心里觉得舒服些。
有天姑娘去了家里的一个空院子，院内杂草丛生，进了屋发现墙角堆着些东西，用脚踢了踢，拾起来一看竟然都是金银。姑娘跑回去告诉柳和。柳和又和她一起回来，发现宫梦弼过去扔的瓦片竟然都变成了金银。由此想起，小的时候常常和宫梦弼在老院子里埋的石子，难道也全是金子？原来的老院子已经卖给了别人，柳和赶紧去赎回。进了院子一看，在断砖残瓦下放着的石子还露在外面，柳和顿时觉得很失望。然后他又去翻起别的砖来查看，果然发现了很多金银。一时间就变成了富翁，柳和赎回了自己的田产，又雇佣了仆人，家里又像过去一样富贵了。柳和发奋要好好努力，报答宫梦弼的恩情。三年后果然高中，于是亲自带着金银，身穿着华丽的衣服，带着数十个仆人，骑着高头大马来到刘老太太家，来感谢她过去对自己的恩情。刘老太太家贫，只有一间小屋子，柳和就坐在床上和老太太说话。巷子里人声鼎沸，很是热闹。
黄家以为女儿走失了或是死了，商人逼着要退回聘礼，黄家只好变卖祖业才还清。现在看到原来的姑爷在炫富，黄家只能关起门来不见。刘老太太准备了酒菜款待柳和，席间说着黄家姑娘有多么好，只是现在不在了，又问柳和娶妻了吗。柳和说娶了，吃过饭后，还一定要带着老太太去看看自己的妻子。到了家，黄家姑娘穿着华丽，在一堆女仆的簇拥下走出来，和刘老太太相见，说明了事情的经过。黄家姑娘殷勤地询问起自己父母的情况。刘老太太在柳家待了好些天，被照顾得十分周全。黄家姑娘又给刘老太太做了新衣服，带了好多东西才送回家。