宣德年间，宫里流行“促织”也就是斗蟋蟀，每年都从民间征收好的品种。本来在陕西这里是没有蟋蟀的，可是有个县官为了奉承上级，就进贡了一只。这只蟋蟀很善于打斗，于是上级命令他要经常上贡。县令只好把这件事交给自己的下属去办。市集中的无赖，得到了好的品种，便抬高价格售卖。村长假借收蟋蟀每家每户都要凑钱，每收到一只，都得把好几户人家弄得倾家荡产。村里有个姓成的，是个读书人，想要考取秀才，但一直没考中。他为人不善言辞，于是被人捉弄去当了村长，想尽办法都无法脱身。还没到年底，仅有的家底也用尽了。正好遇上征集蟋蟀，成公子既不想从各家各户敛钱，又没有蟋蟀上交，愁闷得想要去死。妻子说：“死有什么用，不如自己去抓抓看，也许能抓到一只呢。”成公子于是早出晚归地去抓蟋蟀，在草丛里石缝里，到处找，偶尔捕到几只，也不够好。县官因为成公子那么久都没交上来蟋蟀，对他施以重刑。他现在两腿都流血，连出去抓蟋蟀都不能了，躺在床上，想要自杀。
正在这时，村里来了个巫婆，妻子用钱求问该如何是好。巫婆进屋作法，不一会儿扔出了一幅画，画上是一个寺庙的后山，乱石之中有一个蟋蟀，旁边还有一个蛤蟆。妻子拿起画看了半天，看到了蟋蟀明白了画的含义，便把那幅画带回了家给成公子。成公子反复想了很久，心说：难道这是告诉我在哪里捕虫吗？仔细观察，发现画中的景致和村子东面的一个寺庙很像。于是，成公子拄着拐杖，勉强来到寺庙的后山，果然发现了和画中一样的风景。他仔细寻找了半天都没有发现蟋蟀。突然之间，一个蛤蟆跃起。成公子赶忙追上。蛤蟆消失在草丛里。成公子小心翼翼地拨开草丛，寻找蟋蟀的踪影。果然看见有只小虫趴在那里，成公子去抓，它却进入了洞穴。用小草轻轻向穴内拨动，它不出来。最后用水灌进洞穴，它才出来。成公子终于抓住它了，仔细查看，果然是非常好的品种啊。成公子用笼子装好，带回家后，和全家人一起庆祝。这是就算用玉璧也不能交换的宝物啊。成公子用最好的食物和容器来饲养这只蟋蟀，等到期限到了，上交官府。
成公子有个九岁的儿子，一天趁着父亲不在，把蟋蟀放了出来。蟋蟀跑得太快，儿子想要再抓回来，不小心弄死了。儿子很害怕，哭着去告诉母亲。母亲听后，脸变成了死灰色，大骂道：“你这个祸害啊，死期到了。等你爸爸回了，会和你算账的。”儿子哭着跑开了。一会儿成公子回来了，听说了事情的经过，十分愤怒地要找儿子算账。儿子这时不知道跑到哪里去了。后来在井里发现了儿子的尸体，成公子由愤怒变成了悲伤，呼天喊地，悲痛欲绝。夫妻二人悲伤得也不吃饭了，只是默默地坐着，不再有任何指望了。天晚了，用席子裹了儿子的尸体准备去安葬。一摸发现儿子还有气息，赶紧把他放到床上。这一夜，儿子的呼吸断断续续，夫妻二人已没有心情去顾及蟋蟀的事，只是担心着儿子的生命。
早上，忽然听到门外有蟋蟀叫，成公子很吃惊，赶紧跑出去看，发现有只蟋蟀。成公子一路追着蟋蟀来到墙边，仔细看，发现并不是之前的那种。这时，那只蟋蟀一下子蹦到成公子身上。成公子觉得这应该也是不错的品种，就把它抓回来。但成公子又害怕把它献到官府之后，官府会觉得不够好，于是想要尝试斗一次蟋蟀，看看它的表现。有个市井无赖的蟋蟀叫“蟹壳青”，百战百胜。那个无赖找到成公子，看了他的蟋蟀，无法忍住不笑，拿出自己的“蟹壳青”。成公子一看，果然是个子大、长得很强壮的蟋蟀，于是不想再斗蟋蟀了。无赖一定要比试一下，成公子心想自己那只留着也没用，不如斗一次试试吧。刚把两只蟋蟀放在一起，成公子的小蟋蟀只是待在一旁不动，无赖又笑话他。成公子用猪毛挑逗蟋蟀，仍然不动。无赖继续笑他。后来两只蟋蟀终于斗起来，小蟋蟀一下子咬住对方的脖子。那无赖看到大惊失色，赶紧分开了两只蟋蟀。小蟋蟀一直鸣叫，似乎知道自己得胜了。成公子非常高兴，正在把玩，这时一只鸡冲过来要吃蟋蟀。成公子慌忙去救，只见那只鸡左右晃脑袋，仔细一看，才发现蟋蟀跑到了鸡冠上，正在咬鸡冠子。成公子又惊又喜，赶紧把蟋蟀收起来，放到笼子里。
后来上供给官府，县令因为这个蟋蟀个头小很生气，呵斥成公子。成公子说明了这只虫子的厉害之处，县令不信。于是尝试和别的蟋蟀斗，每次都得胜。又用鸡来试，也像成公子说的那样。县令赏赐了成公子，又把小蟋蟀送给了上级巡抚。巡抚用金笼装着蟋蟀，详细地写明了蟋蟀的厉害之处，又送到宫里。宫里那些各地上贡的蟋蟀名种都斗不过小蟋蟀。而且小蟋蟀每次听到音乐，都随着起舞，越发神奇。皇上十分高兴，赏赐巡抚各种财物。巡抚没有忘记献给自己这只蟋蟀的县令，也提拔了他。县官高兴了，免除了成公子的苦役，又嘱咐人安排成公子去上学读书。从此他因为养了只好蟋蟀而闻名，屡次受到官府的照顾。没有几年，就家产富足了，变成了当地一个富人。
作者自语：“皇上偶然的一个想法，就使得下面的人为此拼命。再加上贪官和酷吏，百姓们的苦日子就无休无止了。因此皇上的一举一动，都关系着臣民的姓名，不可以疏忽啊。成公子因为村长而变得贫穷，因为蟋蟀而变得富足。他被县官施以惩罚时，能够想到事情会变成这样吗。上天会眷顾忠厚老实的人，因为一只蟋蟀使得巡抚、县官都受益，这就是蟋蟀受宠，众人得意啊。”