淮阳有个叶公子，文才出众，但在科举考场上运气却不是很好，一直没有得中。后来新任的县官丁承鹤，很赞赏他的才学，还让他去官衙里读书。丁承鹤到处宣扬叶公子的才学，初试中他果然夺得了第一名。考完复试后，丁承鹤拿来叶公子的文章看后也十分欣赏。却不料，造化弄人，成绩公布后，叶公子依然没有得中。叶公子十分丧气，愧对知己。丁承鹤听说了连忙来安慰他，说将来要带他一起回京。叶公子十分感激，拜别丁承鹤回家了，从此闭门不出。
不久，叶公子便卧病在床了。丁承鹤多次馈赠所需，来看望他。叶公子也吃了不少的药，但始终不见好转。后来丁承鹤因为得罪了上级，要离开此地了，给叶公子写信道：“我要离开了，之所以一直还没动身，就是在等你好起来。等你可以和我一起走了，我们就立刻出发。”叶公子一边看着信一边哭，回信说：“我的病一时很难好起来，您先走吧。”丁承鹤还是不忍离开，一直等着。
忽然一天，仆人通报叶公子来了，丁承鹤很高兴。叶公子说：“我让您耽误了那么久的时间，还让您为我的病担忧，今天我终于可以和您一起走了。”丁承鹤立刻整理行装和叶公子一起上路，回到老家，安排叶公子作为儿子的老师。县官的儿子叫再昌，16岁，还不会作诗文。但再昌很聪明，教他的东西过目不忘，一年之后就可以写文章了。再昌后来成为县学的学生，叶公子用尽生平所有的能力来教授再昌学问，乡试中的七道考题都被命中了，因此再昌也考得非常好。丁承鹤对叶公子说：“您拿出您才学的那么一点点来教我的儿子，他都能考取功名了。像您这样的人才却被埋没，真是让人无可奈何啊。”叶公子说：“这就是命运啊，我借文章抒发自己的想法，使得天下人知道我的经历是命运使然。不过我还有一个知己，今生就没有遗憾了，何必再求功名呢。”丁承鹤害怕叶公子在这里留的时间太久，会耽误了考试，劝他赶紧回去。叶公子不大乐意，但丁承鹤还是让他回京了，并且帮他进入国子监。再昌后来考中进士，任职中央六部，和叶公子一起来到京城。又过了一年，叶公子考中举人，又逢再昌奉命来南河办公事，就对叶公子说：“这里离您的家乡不远，如今您已经得中举人，应该衣锦还乡啊。”叶公子也很高兴就选了个好日子回老家了。再昌还派了仆人送他回去。
回到家，叶公子看到院子十分破败，就走到院子中，正好碰见妻子拿着东西从屋里出来。妻子一看到他，扔下东西就跑了。叶公子感叹人世凄凉，说：“我现在富贵了，只是三四年没回家，怎么就不认识我了呢。”妻子站在远处说：“你不是已经死了很久了，怎么又会富贵了。你死了好几年了啊，那时家里穷、孩子又小，如今儿子已经长大了，你不要吓唬人啊。”叶公子走进屋看到自己的棺木还停在屋里，身体就一下子消失了。妻子惊愕地发现那些衣服帽子竟是自己的丈夫的，抱着衣服就痛哭起来了。儿子上学回来了，看到门口拴着马，以为是马自己来的，赶紧去告诉母亲。母亲一边哭一边说明了事情的经过。再昌的仆人回去之后告诉了再昌这件稀奇事。再昌听后也很伤心，就来到叶公子的老家为他隆重地办了后事，给了叶公子的儿子不少东西，又请了老师来教学。叶公子的儿子后来也中了秀才。
作者自语：“成了鬼魂还要跟随着自己的知己，竟然忘了自己已经死了。听说这个故事的人可能会怀疑，我却深信这是真的。知心的情侣，可以离魂相随，真正的朋友，可以远隔千里在梦里相见。何况这样难得一遇、相知相伴的知己呢。可惜命运不济，两人总难相聚在一起，只能独自哀叹了。生来就是傲骨，不会媚俗，感叹自己穷困，遭到势利小人的嘲弄，多次落榜，从人品到文章都被人贬损。古往今来，因为各种原因而痛哭的人到处都是，这个世道把贤良和愚笨弄反了才会如此痛苦。能够发现才俊的伯乐在哪里呢。现在没有爱才惜才的人，放眼四海，竟没有可以容身的地方。在人生的路上，不必过于清醒，只需闭上眼走自己的路，一切听天由命。天底下像叶公子这样的人不少，遇上了知己就生死都要追随着。”