明朝，一个看似平淡如水的朝代，没有人们对汉、唐纷繁故事的讨论，也没有人们对宋、元经济文化向往的强烈感。它便默默立在那里了，也不骄不躁，任人们怎样评论它。而在此时，一个被《明史》评论为“幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。”的时期终于来了。譬如一部小说终会有高潮部分。这个时期便是——明成祖朱棣的统治时期。
朱棣，对于大家无疑是个陌生的名字。但如果换成永乐大帝，提起“郑和下西洋”，便是值得称奇的了。他出生于战火之中，正值朱元璋与陈友谅的交战时期，因而在出生时，连名字都未取。朱元璋统一天下，最后传位给了孙子朱允炆，而朱元璋的儿子们只有落个藩王的地位。皇权无疑是吸引人的，但是天命如此，大家认了也便算了。而朱棣的故事才刚刚开始。
在朱元璋尚在位时，元朝依旧有残存势力。于是朱元璋派儿子晋王朱棡和燕王，也就是朱棣出征北元。结果朱棣第一次出征，便俘虏了北元约5000人马。而反观朱棡，因为见不到北元踪迹，便无功而返了。在此之后，朱棣又一次进行北征。两次北征均以胜利告终，并招降了北元大将一人，生擒了北元大将一人！可见朱棣在作战方面实在是有过人之处。有勇有谋。想必也应当与他出生于战火有关吧。
而事实上，伴随朱棣一生的的确是无数的战争。朱元璋逝世之后，传位给了孙子朱允炆，并没有传位给儿子。这使得原本属于朱棣的位子暂时离开了。朱棣又一次展示了他惊人的统率能力和作战天赋，那便是历史上著名的“靖难之役”。事实上是一场声势浩大的造反。由于朱允炆在用人方面的失误，重用书生的策略和前朝大臣的儿子，因而反不如经历过数次实战的朱棣。而的确，在这次战役当中，尽管朱棣在几场战争中有所败绩，最终采用了姚广孝的建议，直攻京城，最终使得建文帝朱允炆下落不明，朱棣篡位了。
篡位？对于儒家正统，这是无论如何也说不过去的！但如果客观来看，靖难之役是明初围绕皇权斗争日趋激化的必然结果。朱棣篡位以后，尽复建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在于恢复祖训。为了使自己的篡位名正言顺。他甚至三修《太祖实录》，不惜把自己的生母抛之脑后，改成了另一个本不是他母亲的人。这可能也是朱棣一生当中最大的污点了——为了正当的名声，而且不确定以后会不会被推翻，朱棣选择了放弃儒家所遵守的，来换取自己皇位的稳定。
登基后，朱棣安抚藩王，但又缓慢削藩。设置了对明朝影响很大的内阁、东厂。并且恢复了洪武时废罢的锦衣卫。需要注意的是，朱棣开始任用宦官，而朱棣的父亲朱元璋却规定宦官不得参政。东厂和锦衣卫虽然本来是为了皇帝服务的，但之后逐渐权倾一方，间接导致了明朝后期宦官为政的现象。这也是明朝在建立时内政机制不平衡所引起的问题。总而言之，朱棣所做的这些，稳固了中央集权，加强了全国的稳定。在那个朝代的确是尚好的策略了。
面对反对他的人，朱棣的另一面就暴露得更彻底了。如著名的瓜蔓抄，因残酷诛戮，妄引株连，如瓜蔓之伸延而命名。又有文人方孝孺，因反对朱棣，而被“灭十族”！他的亲戚朋友因此受到了牵连。可见，为了加强皇权，朱棣的确是不择手段。
但北部的瓦剌，鞑靼，兀良哈蒙古三部始终让朱棣不能新安。
于是，朱棣开始北征，五次亲率士兵，也就是所谓的亲征！这可是历来君王里前所未有的。五次北伐致使蒙古势力进一削弱，维护了明朝边境的安宁。而朱棣本人戎马一生，终于也在第五次北伐归来途中病死了。五次出师，换来了边境的和平安定，但是它背后却耗费了大量的人力、物力。因为频年用兵，粮食马匹都丧失不少。但既然是打赢的战争，也是促进了当时社会的经济恢复和发展，尤其是在明朝初期。是很重要的一笔。由于国家支出过大，赋役征派繁重，第五次北伐时爆发了唐赛儿起义，这也是由于支出过大带来的弊端。值得一提的是，正因为蒙古骑兵的机动性十分强，因而使得朱棣开始发展“神机营”，开启了世界上火器部队的先河。而朱棣本人在火器运用方面创造的阵法，领先了西方，日本二百余年！不可谓之不厉害，这大概也是朱棣在战争方面的一个体现吧。
第三次亲征时，朱棣选择了将当年的元大都——北京作为出发点。北京的命运由此发生了一次转变。果不其然，为了威慑蒙古，同时也因为靖难一役，朱棣失去了在南方的民心，朱棣选择了迁都。重修运河，造了著名的紫禁城，后来，它就变成了人们所熟悉的故宫。
毛泽东看了《明史》之后，说：“明朝明太祖、明成祖不识字的两个皇帝搞得比较好。”的确，朱棣不识字。但却又开创内阁制度，任命解缙总编，编撰了一部世界有史以来最大的百科全书——《永乐大典》。许多本已失佚的古书，因为《永乐大典》又重回人们视线。为中国文化做出了不可磨灭的贡献。
不得不提的是，永乐年间，朱棣任命三宝太监做出了一次中国古代规模最大，拜访了30多个国家的海上航行事件——郑和下西洋。三宝太监即是郑和。它比西方的麦哲伦，哥伦布航海早了100年，甚至有说法称，在郑和下西洋时就已发现美洲，澳洲，南极洲。虽然郑和下西洋的目的众说纷纭，但在实质上，使得明朝国威得以宣扬，朝贡贸易得以扩展。可谓隋唐后的第二次万国来朝！我国海上丝绸之路的原型其实便是郑和下西洋的路线了。
朱棣的一生，是鲜血与荣光同时沾染的一生，他好大喜功，多疑好杀，但又有五征漠北，郑和下西洋等壮举，创造了明初的盛事。是功大于过的一生。朱棣的好杀，用《明史》原文来说即是“然革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉”。纵观全世界，朱棣统治的王朝，各个方面无不在世界前列。宽严并济，知人善任。虽然不一定是个好臣子，但的确是一个好皇帝。
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