六 地陷
冉阿让就遇到了地陷。
当时，地陷在爱丽舍广场下面是经常发生的。这里的地层对修建阴渠甚为不利，因为它有极强的不稳定性，使地下的建筑难以坚实。这里土壤比圣乔治区的流沙还要松软，因而地基更不牢固。用石块加混凝土铺成地基，沙流即可被克服；而这种不稳定的土壤却难以用这种办法制服。这种土壤比殉教者区恶臭的、有沼气的、稀薄得只好用一根铸好的铁管通过去作为阴渠的那种黏土还难以对付。1836年，当局拆除并重建圣奥诺雷郊区下面旧的石砌沟渠发现，从爱丽舍广场直至塞纳河的地段都是流沙。当时，这流沙使工期比预计延长了将近六个月，招致了沿岸住户的强烈抗议，那些住在大公馆里和有马车的住户更是无法忍耐了。那时正赶上一连下了四个半月的雨，塞纳河的水位曾三次升高。工程十分艰险。
当时的冉阿让正是处于这一地段上。地陷是头天晚上的暴雨造成的。铺路石之下是细沙，没有坚实的基础。部分地基的下沉使铺路石下陷，形成积水。积水浸透地下沙层，于是，地陷面积相继扩大。这样，造成阴渠开裂，地面成了泥沼。此处的阴渠究竟有多长成了泥沼？这无法说清楚。这里比任何一处都黑。这是漫漫黑夜之中的一处长长泥沼。
冉阿让感到自己的脚在往下沉。上面是水，下面是淤泥。但他已无法回头，只能向前走了。此时，马吕斯已奄奄一息，他自己也已精疲力竭。他咬紧牙关，继续往前走。头几步，泥水还不太深，但越往前走，脚陷得越深了，不大的工夫，淤泥到了脚脖，水过了膝盖。他不得不用两臂把马吕斯举起来，让他超出水面。再往前淤泥已到了膝下，水则到了腰际。他已不可能退回去。他越陷越深。此刻淤泥的稠度勉强可以承受一个人的重量，但他背着马吕斯，这样，淤泥就难以承受了。但是，此时此刻冉阿让不顾一切，举着垂死的马吕斯在淤泥中挣扎着前进。
水已经到了腋下。他的身体在往下沉。这他明显地感到了。在淤泥中，他感到活动十分困难。淤泥的稠度当然有支撑重量的功能，但也阻碍人的活动。现在，他只有头部露在水面了，但他仍旧顽强地举着马吕斯，前进着。有的古画留下了母亲在洪水中举着她的孩子的场面。眼下，这种场面出现在阴渠之中。
他仍在继续下沉，只好仰起脸来，保持呼吸。如果有人在这种黑暗的环境中看见他，还以为是一个面具在水面上漂荡呢。他模糊地看到了马吕斯垂下的头和那青灰色的面容。他在淤泥中拼命使劲，把脚伸向前方。啊！脚触到了一个什么硬东西。一个支点！好险哪！再迟一秒钟也许就完了。
绝望中，冉阿让脚下踏住了一个坚实的支点。他拼命地在这个支点上站稳脚跟。此时此刻，他好像踏上了生命的阶梯，立即产生了生还之望。
冉阿让踏到的这个支点，是阴渠一边的一个斜坡。原来，阴渠地面出现了塌陷，但并没有断。这地基在水下拱着，仍然是完整的。这段沟槽，只是一部分陷入水中，整体还是坚实的。它有一个斜坡。踏上这个斜坡，人就得了救。冉阿让走的正是这平坦的斜坡，实际上，他已到了泥沼的另一边。
他走出水坑时，碰上一块石头，被绊倒，跪在了地上。他认为理应如此。就这样，他跪着待了一会儿。他在用一种难以说明的语言向上帝祈祷，让自己的灵魂完全沉浸在了祈祷之中。
他站了起来，在冰冷、恶臭中抖着，弯下腰去背起那垂死的人，心中涌起一种异样的感觉。