彼得堡的上流社会实际上是融为一体的，圈子里所有的人都彼此认识，相互往来。但这个大圈子里也有小圈子。安娜·阿卡德耶夫娜·卡列尼娜在三个不同的圈子里都有朋友，而且关系密切。一个是她丈夫的官僚圈子，包括他的同事和属下，这里面关系复杂多变，根据不同的社会地位保持或疏或密的联系。安娜一开始对这些人怀有虔诚的敬意，但现在已经记不清这种感觉了。她认识他们所有人，就像一个小镇上的居民彼此相熟一样。她了解他们每个人的习性和弱点，甚至他们哪只鞋夹脚都一清二楚；了解他们之间的关系，他们与核心人物的关系；了解他们谁和谁是一派的，谁和谁在什么事情上意见一致，在什么事情上意见分歧，每个人又是通过什么方式来维护自己的地位。尽管丽迪亚·伊万诺夫娜伯爵夫人一再劝诱，但安娜对这个只有男性利益的官僚圈子不感兴趣，并有意回避。
安娜同另一个圈子关系密切，卡列宁就是通过这个圈子飞黄腾达的。这个圈子以丽迪亚·伊万诺夫娜伯爵夫人为中心，由年老色衰、虔诚仁慈的夫人们，和聪明博学、抱负远大的先生们组成。其中一位聪明人士把这个圈子称为“彼得堡社会的良心”。卡列宁非常重视这个圈子，而善于与人相处的安娜，在彼得堡生活初期，就同他们交上了朋友。但她从莫斯科回来后，这个圈子开始让她难以忍受。她感到他们所有人都装腔作势。她反感这个圈子，厌倦这个圈子，连丽迪亚·伊万诺夫娜都尽量不去拜访了。
同安娜有关的第三个圈子是真正意义上的社交圈：充斥着舞会、宴饮和霓裳羽衣。这个圈子牢牢抓住宫廷，以免落入他们鄙视的“半上流社会”地位，可事实上这些人同“半上流社会”的情趣不仅相似，而且简直就一模一样。安娜通过她表嫂贝特茜·特渥斯卡亚公爵夫人同他们交往。公爵夫人每年有十二万卢布的收入。安娜一出现在社交界，她就特别喜欢她，十分关照她，把她拉入自己的圈子，嘲笑丽迪亚·伊万诺夫娜伯爵夫人所属的圈子。
“等我又老又丑的时候，就会像她那样，”贝特茜常说，“但您这么年轻漂亮的女人，不该这么早就进那个养老院。”
起初安娜尽可能回避特渥斯卡亚公爵夫人的圈子，因为那里的开销太大，她难以应付，而且她也更喜欢另一个圈子。但她从莫斯科回来以后，情况就反了过来。她避开她精神上的朋友，出入豪华的交际场所。她在那儿见到渥伦斯基，体验到与他相遇的那种心悸般的欢乐。她在贝特茜家见他次数最多，贝特茜也是渥伦斯基家族的人，是他的表妹。渥伦斯基只要有机会见到安娜，任何地方都去，而且一有机会就对她倾诉爱慕。她没给他任何鼓励，可每一次两人相遇，那天早晨在火车上她第一次见到他时的激情就会在她心头奔涌。她发觉自己只要一见他，就眉眼生辉，双唇含笑，掩饰不住欢乐的表情。
一开始，安娜真心以为自己不喜欢他的追求，但她从莫斯科回来后不久，有一次去参加舞会，本希望能遇见他，他却没来，那种浸透身心的忧伤使她清楚意识到，她一直在自欺欺人，他对她的追求，非但没使她烦恼，反而成为她生活的全部乐趣。
著名女歌星在做第二场表演，所有上流社会人士都聚集在剧院里。渥伦斯基从正厅的前排座位上看到了表妹，还没等到幕间休息，就来到她的包厢里。
“您怎么不来吃晚饭？”她说，又笑了笑，用低得只有他能听见的声音说，“情人的千里眼真叫我吃惊。她不在这儿！等歌剧结束您再来。”
渥伦斯基询问地看了她一眼。她点头示意，他用微笑来表示感谢，在她身边坐下。
“您一开始的嘲笑态度，我可记得清清楚楚！”贝特茜公爵夫人接着说，她一直饶有兴致地关注这段爱情的进展，“结果怎么样？陷进去了吧，我亲爱的朋友。”
“我最希望的就是陷进去。”渥伦斯基沉静、和蔼地笑着说，“说实在的，如果我有什么抱怨的话，那就是我还陷得不够深！我快要失去希望了。”
“您能有什么希望？”贝特茜说，为她的朋友感到委屈，“我们相互还不了解？”但她眼中闪耀的火花表明，她像他一样非常清楚他会有什么希望。
“没有任何希望！”渥伦斯基笑着说，露出整齐致密的牙齿。“对不起！”他说着从她手中拿过望远镜，越过她裸露的肩膀开始扫视对面的包厢，“恐怕我要招人笑话了。”
他很清楚，无论是在贝特茜眼里，还是在一般的上流社会人士眼里，他都没有成为笑柄的危险。在他们眼里，追求少女或单身女人失败的男人会招人耻笑，但追求已婚女人并以此为生活目的、不惜一切代价把她勾引到手的男人，身上有了某种美的色彩，绝不会被人耻笑。因此，他胡子底下隐约露出快乐而骄傲的笑容，放下了望远镜，看着他的表妹。
“您为什么不来吃晚饭？”她用赞赏的眼光看着他说。
“我得跟您说说。我忙着呢，您猜我忙什么？让您猜一百次、一千次，您也猜不着！我在替一位丈夫和一位侮辱他妻子的小伙子讲和。是真的！”
“哦？成了没有？”
“差不多。”
“您得好好跟我说说，”她站起来说，“下一次幕间休息再过来。”
“不行，我要去法国剧院。”
“什么？去听尼尔森唱歌？”贝特茜惊讶万分地问道，她觉得尼尔森的声音和普通合唱团成员的声音没什么两样。
“没办法，我约了人上那儿，和我的调解任务有关。”
“创造和平的人有福了，他们可进天国！”贝特茜说，记得曾听什么人说过类似的话，“那好，坐下和我说说吧。”
她又坐了下来。