在最后这一类人中间，特别吸引聂赫留朵夫注意的，是惯偷奥霍京。他是妓女的私生子，从小在夜店里长大，活到三十岁也没有见过一个在道德方面比警察更高尚的人。他从少年时代起就在一伙盗贼当中厮混，却有着幽默的天赋，招人喜爱。他请求聂赫留朵夫帮忙，同时却又嘲笑自己，嘲笑法官，嘲笑监狱，嘲笑一切法律不但嘲笑人的法律，而且还嘲笑神的律法。另一个引起聂赫留朵夫注意的是相貌英俊的费多罗夫。他是一伙强盗的头头，带领他们抢劫并杀害了一个年老的官吏。费多罗夫农民出身，他父亲的房屋被人非法霸占了，后来他自己当了兵，在军队里因为爱上一个军官的情妇而吃了很多苦头。他有着招人喜欢的热情天性，不惜一切代价寻欢作乐。他从未遇见过一个人会克制欲望，放弃享乐，也从来听说过除了享乐之外还有其他人生目标。聂赫留朵夫很清楚地看到，这两个人都禀赋优异，只不过因为缺少教养才导致畸形发展，犹如无人照管的植物往往会疯长，变成畸形一样。他还看见过一个流浪汉和一个女人，他们的麻木不仁和表面的残酷使人望而生畏，但他无论如何也看不出他们就是意大利犯罪学派所谓的“犯罪型”，只觉得他们是他个人所厌恶的人，就像他厌恶在监狱外面见到的那些身穿礼服、佩着肩章的男人和全身饰满花边的女人一样。
于是，研究为什么上述这些形形色色的人都在坐牢，而另一些同他们一模一样的人却自由自在以至还可以审判前面那些人这一问题的原因，这就成了聂赫留朵夫的第四项任务。
起初聂赫留朵夫希望从书本里找到这一问题的答案，于是就把所有有关这个问题的书都买来。他买了龙勃罗梭、嘉罗法洛、费利、李斯特、摩德斯莱的著作，仔细阅读。可是他一面读，一面感到越来越失望。他遇到了那些研究学问的目的不在于在学术领域争一席之地，诸如写作、辩论、教书等等，而是在于寻找一些简单的生活问题的答案的人所一直遇到的那种情形：学术给他解答了成千个同刑法有关的复杂深奥的问题，可就是没有解答他试图要解决的那个问题。
他提出的问题很简单：“凭着什么权利，为什么有些人可以把另一些人关押起来，加以虐待、流放、鞭挞、杀害，而他们自己其实跟被他们虐待、鞭挞、杀害的人完全一样？”回答他的却是各种各样的议论：人究竟有没有自己的自由意志？能不能用测量头盖骨之类的方法来判断一个人是不是属于“犯罪型”？遗传在犯罪中起什么作用？道德败坏会遗传吗？究竟什么是疯狂？什么是退化？什么是性情？气候、食物、愚昧、模仿、催眠、情欲究竟如何影响犯罪？什么是社会？社会的责任有哪些？诸如此类不胜枚举。
这些议论使聂赫留朵夫想起有一回一个放学回家的男孩曾怎样回答他提出的问题。聂赫留朵夫问他有没有学会用字母拼写单词。
“学会了。”男孩回答道。
“好，那么你拼一下‘腿’这个词。”
“是狗腿吗，还是别的什么腿？”那个男孩面带狡猾地回答他道。
对于他那个最基本的问题，聂赫留朵夫在那些学术著作里所找到的也就是这种反问式的答案。那些书里有许多聪明、渊博、有趣的见解，但就是没有一种答案触及要点：“凭什么权利有些人可以惩罚另一些人？”
不仅这个问题没有回答，而且所有的议论都是用来为惩罚作辩解，认为其必要性是不言自明的公理。
聂赫留朵夫看了很多书，不过都是断断续续的，这样他就把找不到答案归咎于钻研不足，希望日后能找到答案。就因为这个缘故，他还不能允许自己相信近来开始越来越频繁地出现在他脑海里的那个答案（指前面第二十七章结尾提出的那个答案：“所有这些人被捕、被关或者被流放，绝对不是因为他们有什么不义行为，或者有犯法行为，而只是因为他们妨碍官僚和富人据有他们从人民头上搜刮来的财富。”）是正确的。