白居易，字乐天，以唐代宗大历七年（772）正月二十日生于郑州新郑县（今河南新郑县）之东郭宅。距李白之卒十年，杜甫之卒二年。
他的一生遭际，没有杜甫那样的颠沛流离，也没有李白那样的腾跌波折。他在世七十五年，大约一径是——
寒有衣，饥有食；给身之外，施及家人，过的是一种平淡的生活。所以他的诗里，常常表现一种满足的情绪，而不见什么非常的色彩。
关于他的少年生活，记载不多。我们只晓得他五六岁便学为诗，又晓得他的少时作品（如《王昭君》等诗），便已显出他的作风的特色了。
他九岁的时候，父季庚公授徐州彭城（今江苏铜山）令，未几，以功拜徐州别驾。但他似乎到十一二岁的时候，才离开生长的地方，随到他父任所。此后的三四年里，他因避难游于越中，集中的江南诗——如《江南送北客诗》——皆是此时所作。
他十五六岁初到京师，便以“野火烧不尽，春风吹又生”两名句惹起人的注意。
他的科第生活，始于二十八岁（贞元十五年）。其时他兄幼文为浮梁（今江西浮梁）主簿，他随到任所，为宣城（今安徽宣城）守所贡。明年，进士及第。又后年（贞元十九年），部试以拔萃科及第，授校书郎。彼时他在长安常乐里得一故宅居之：
茅屋四五间，一马二仆夫。俸钱万六千，月给亦有余。既无衣食牵，亦少人事拘。
好像已觉得很是满足，但他的官吏生活，实才方始开场。从此继续到老，差不多未尝间断。
宪宗元和元年（年三十五），他除盩厔（今陕西周至）尉。明年，为集贤院校理，旋授翰林学士。又明年，除左拾遗。他生平最得意的那些讽谕诗（《新乐府》五十首在内），就是这个时候的产物。他做这些诗的动机，是因为“身是谏官，月请谏纸。启奏之间，有可以救济人病，裨补时阙，而难于指言者，辄咏歌之，欲稍稍进闻于上。上以广宸听，副忧勤；次以酬恩奖，塞言责；下以复吾平生之志。”所以他改官之后，此类讽谕的作品也就不作。大概也因“不在其位，不谋其政”罢？
此后他因丁母丧，官吏生活暂时间断，退居渭村三年（年四十至四十二）。服阕后，入朝拜太子左赞善大夫（年四十三）。明年，以事贬江州（今江西九江）司马，在任前后三年，最可纪念的，就是因他的《琵琶引》一作，遂使浔阳江成为一个“诗的”地名了。
四十四岁的冬天，除忠州（今四川忠县）刺史，自浔阳浮江而上，使得那极易感发诗人的三峡，又平添了许多诗的纪念。
自忠州召还（四十六岁之冬）后，历任尚书司门员外郎，主客司郎中知制诰，加朝散大夫，转上柱国，除中书舍人知制诰。这在他的诗里都有纪述。及至五十一岁（穆宗长庆二年），始出为杭州刺史。诗人与名胜因缘际会，西子湖边的诗迹，增添不少。所以他秩满临去的时候，也颇有恋恋不舍之意。
自此他历任左庶子（年五十三），苏州刺史（年五十四至五十五），秘书监（年五十六），刑部侍郎（年五十七），太子宾客（年五十八至五十九），河南尹（年六十至六十二），太子少傅（年六十五至七十一），至七十一（会昌二年）岁时始以刑部尚书致仕，退居洛阳之履道里，自号香山居士。越四年而卒，时穆宗会昌六年（846）八月，年七十五岁。
白居易的诗，要算是诗人当中流传最广的了。据他最好的朋友元稹说：
二十年间禁省观寺邮候墙壁之上无不书，王公妾妇牛童马走之口无不道；至于缮写模勒，炫卖于市井，或持之以交酒茗者，处处皆是。
他自己也说：
自长安抵江西三四千里，凡乡校、佛寺、逆旅、行舟之中，往往有题仆诗者；士庶、僧徒、孀妇、处女之口，每有咏仆诗者。
所以能如此流传之广者，大概就由于他的作风平易明畅，妇孺能解之故。但是这几个字的考语，并不足以尽他的诗的特色。我们要明白他的诗的真正特色，最好拿他自己论诗的话去研究他。
他是主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”的。换句话说，他以为凡诗必皆为讽刺而作，否则便失风人之旨。所以他举例说：
设如“北风其凉”，假风以刺威虐；“雨雪霏霏”，因雪以悯征役；“棠棣之华”，感华以讽兄弟；“采采芣苡”，美草以乐有子也。皆兴发于此，而义归于彼，反是者可乎哉？然则“余霞散成绮，澄江净如练”，“归花先委露，别叶乍辞风”之什，丽则丽矣，吾不知其所讽焉。