及世之衰也，至伏羲氏，其道昧昧芒芒然，吟德怀和，被施颇烈，而知乃始昧昧[]楙楙皆欲离其童蒙之心，而觉视于天地之间，是故其德烦而不能一。乃至神农、黄帝，剖判大宗，窍领天地，袭九窾，重九[]，提挈阴阳，嫥捖刚柔，枝解叶贯，万物百族，使各有经纪条贯，于此万民睢睢盱盱然，莫不竦身而载听视，是故治而不能和下。
栖迟至于昆吾、夏后之世，嗜欲连于物，聪明诱于外，而性命失其得。施及周室[之衰]，浇淳散朴，[杂]离道以伪，俭德以行，而巧故萌生。周室衰而王道废，儒墨乃始列道而议，分徒而讼。于是博学以疑圣，华诬以胁众，弦歌鼓舞，缘饰《诗》《书》，以买名誉于天下；繁登降之礼，饰绂冕之服；聚众不足以极其变，积财不足以赡其费。于是万民乃始觟离跂，各欲行其知伪，以求凿枘于世，而错择名利。是故百姓曼衍于淫荒之陂，而失其大宗之本。夫世之所以丧性命，有衰渐以然，所由来者久矣！
是故圣人之学也，欲以返性于初，而游心于虚也。达人之学也，欲以通性于辽廓，而觉于寂漠也。若夫俗世之学也，则不然，擢德攓性，内愁五藏，外劳耳目，乃始招蛲振缱物之豪芒，摇消掉捎仁义礼乐，暴行越智于天下，以招号名声于世。此我所羞而不为也。是故与其有天下也，不若有说也；与其有说也，不若尚羊物之终始[也]，而条达有无之际。是故举世而誉之不加劝，举世而非之不加沮，定于死生之境，而通于荣辱之理，虽有炎火洪水弥靡于天下，神无亏缺于胸臆之中矣。若然者，视天下之间，犹飞羽浮芥也，孰肯分分然以物为事也！
水之性真清而土汨之，人性安静而嗜欲乱之。夫人之所受于天者，耳目之于声色也，口鼻之于[芳]臭味也，肌肤之于寒燠，其情一也，或通于神明，或不免于痴狂者，何也？其所为制者，异也。是故神者，智之渊也，[渊]神清[者]则智明矣；智者心之府也，智公则心平矣。人莫鉴于流[沫]潦而鉴于止水者，以其静也；莫窥形于生铁而窥于明镜者，以[睹]其易也。夫唯易且静，形物之性也。由此观之，用[也]者必假之于弗用[也]者。是故虚室生白，吉祥止也。夫鉴明者，尘垢弗能薶；神清者，嗜欲弗能乱。精神已越于外，而事复返之，是失之于本，而求之于末也。外内无符，而欲与物接，弊其元光，而求知之于耳目，是释其炤炤，而道其冥冥也。是之谓失道。心有所至，而神喟然在之，反之于虚，则消铄灭息，此圣人之游也。故古之治天下也，必达乎性命之情，其举错未必同也，其合于道一也。
夫夏日之不被裘者，非爱之也，燠有余于身也；冬日之不用翣者，非简之也，清有余于适也。夫圣人量腹而食，度形而衣，节于己而已。贪污之心，奚由生哉？故能有天下者，必无以天下为也；能有名誉者，必无以[趋]越行求者也。圣人有所于达，达则嗜欲之心外矣。孔墨之弟子，皆以仁义之术教导于世，然而不免于儡，身犹不能行也，又况所教乎？是何？则其道外也。夫以末求返于本，许由不能行也，又况齐民乎！诚达于性命之情，而仁义固附矣，趋舍何足以滑心！若夫神无所掩，心无所载，通洞条达，恬漠无事，无所凝滞，虚寂以待，势利不能诱也，辩者不能说也，声色不能淫也，美者不能滥也，智者不能动也，勇者不能恐也：此真人之[道]游也。若然者，陶冶万物，与造化者为人，天地之间，宇宙之内，莫能夭遏。夫化生者不死，而化物者不化。神经于骊山、太行而不能难，入于四海九江而不能濡，处小隘而不塞，横扃天地之间而不窕。不通此者，虽目数千羊之群，耳分八风之调，足蹀阳阿之舞，而手会《绿水》之趋，智[终]络天地，明照日月，辩解连环，[泽]辞润玉石，犹无益于治天下也。
静漠恬澹，所以养性也；和愉虚无，所以养德也。外不滑内，则性得其宜；性不动和，则德安其位。养生以经世，抱德以终年，可谓能体道矣。若然者，血脉无郁滞，五藏无蔚气，祸福弗能挠滑，非誉弗能尘垢，故能致其极。非有其世，孰能济焉？有其人，不遇其时，身犹不能脱，又况无道乎？且人之情，耳目应感动，心志知忧乐；手足之疾辟寒暑，所以与物接也。蜂虿螫指而神不能憺，蚊虻囋肤而知不能平。夫忧患之来撄人心也，非直蜂虿之螫毒而蚊虻之惨怛也，而欲静漠虚无，奈之何哉？夫目察秋豪之末，耳不闻雷霆之声；耳调玉石之声，目不见太山之高。何则？小有所志，而大有所忘也。今万物之来，擢拔吾性，取吾情，有若泉源，虽欲勿稟，其可得邪？今夫树木者，灌以瀿水，畴以肥壤，[一]十人养之，[十]一人拔之，则必无余蘖，又况与一国同伐之哉？虽欲久生，岂可得乎！今盆水在庭，清之终日，未能见眉睫，浊之不过一挠，而不能察方员。人神易浊而难清，犹盆水之类也，况一世而挠滑之，曷得须臾平乎！