一
《淮南子》二十一篇，旧题汉淮南王刘安撰。据《汉书》（卷四十四）记载，安“招致宾客、方术之士数千人，作为内书二十一篇，外书甚众；又有中篇八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言……初安入朝，献所作内篇，上爱秘之。”则此书实系刘安所招的宾客合作，而归名于安，犹《吕氏春秋》之称吕不韦撰。
安是淮南厉王长的长子，所以书中“长”字皆避讳作“修”。长是高祖之子，赵美人所生。文帝时，厉王有罪，徙蜀；厉王恚甚，道中不食而死。文帝悲悔，乃封长四子为侯，安为阜陵侯。时民间歌曰：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂；兄弟二人不相容。”文帝闻之曰：“昔尧、舜放逐骨肉，周公杀管、蔡，天下称圣；不以私害公，天下岂以为我贪淮南地耶。”乃以淮南故地分封长三子，其一已死，安袭封淮南王。安为人好书鼓琴，善文艺。时武帝方好艺文，以安属为诸父，辩博善为文辞，甚尊重之。每为报书及赐，常召司马相如等视草稿，乃发。时武帝无子，大臣（田蚡）有与安结好，私谓曰：“方今上无太子，王亲高皇帝孙，行仁义，天下莫不闻。宫车一日晏驾，非王尚谁立者？”而淮南宾客又多江淮间轻薄不逞之徒，以厉王迁死道中感激安。安由是蓄逆谋，与宾客左吴、赵贤、朱骄如等谋，皆以为什八九成。独伍被力阻，后亦赞从，为安画策。事未成，谋泄，被自首与淮南王谋反情形。武帝使宗正持符节治安，安自杀，国除为郡。事见《汉书》本传。
本传说，安招致宾客，作为内书二十一篇，外书甚众，又有中篇八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言。今考《汉书·艺文志·诸子杂家》之部著录《淮南内》二十一篇，《淮南外》三十三篇（师古注：内篇论道，外篇杂说）。又《赋》部著录：淮南王赋八十二篇，淮南王群臣赋四十四篇。又《方伎天文》部著录：《淮南杂子星》十九卷。又《易》部著录《淮南道训》二篇，注曰：“淮南王安聘明《易》者九人，号九师说。”《歌诗》部著录《淮南歌诗》四篇，或亦以为安作，然按诗赋部传曰：“……自孝武立乐府而采歌谣，于是有代、赵之讴，秦、楚之风，皆感于哀乐，缘事而发，亦可以观风俗知薄厚云尔。”则所谓《淮南歌诗》四篇，大约和同列的《燕代讴》《邯郸河间歌诗》《齐郑歌诗》一般，只是淮南的民间歌谣罢了，未必即为安之作品。淮南王本传言：武帝使安为《离骚传》，旦受诏，日食时上。此《离骚传》不见著录。《汉书·刘向传》言：向父德，于武帝时治淮南之狱，得其《枕中鸿宝苑秘书》，皆言神仙、黄金术、延命方等，向幼读之，后以为奇，进呈御览。然此书亦不见著录。今所存二十一篇，当即《汉书》所说的《淮南内》，又曰《内书》。高诱序里说：“又有十九篇，谓之《淮南外篇》。”这十九篇大概就是《汉志》所谓《淮南外》三十三篇的缺残罢。但后世目录皆不载，似乎早已亡了。
高诱序里说：“……号曰鸿烈。鸿，大也；烈，明也，以为大明道之言也……光禄大夫刘向校定撰具，名之《淮南》。”则似原名《鸿烈》，刘向始改题为《淮南》。然本书第二十一篇《要略》虽有“此鸿烈之泰族也”一语，而玩其文义，似为诠释《泰族》篇，未必即指全书。高诱云云，似属附会。晁公武《郡斋读书志》言许慎注本，首题“闲诂”，次题“淮南鸿烈”，末记“许慎记上”。许高皆后汉人，疑当时固通称“淮南鸿烈”。大约淮南王当日上此书时，单名曰《内》，或曰《内书》，刘向校录时乃冠以淮南二字。至后汉时，复取《要略》篇中“鸿烈”二字，称《淮南鸿烈》。高诱所说原名《鸿烈》云云，多半是不可信的。迄后《宋书·艺文志》有《淮南鸿烈解》二十一卷，“解”者注解之义，本甚显明，然因《宋志》于书名下直记“淮南王安撰”字样，后人不察，遂谓“鸿烈解”乃是书名，那就错得更厉害了。据晁公武言，此书在宋时已少完本；今本亦多脱误，则早非本来面目了。
二
上面说过，此书系淮南王招致宾客所撰，然此等宾客姓名，《汉书》不详。直至高诱注书，序里乃说：“……天下方术之士多往归焉；于是遂与苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌等八人，及诸儒大山、小山之徒，共讲论道德，总统仁义而著此书。”把合撰此书的人名，详细列举，似甚可信。宋洪迈《容斋续笔》七说：“寿春有八公山，正安所延致客之处；传记不见姓名，而高诱序以为苏飞……等八人。然唯左吴、雷被、伍被见于史。雷被者，盖为安所斥，而亡之长安上书者，疑不得为宾客之贤也。”从这一段话我们可以推想：（一）淮南当日宾客中有八人极尊，此八公山名之所自昉；（二）八公之名，史传不见，惟高诱记之；（三）八人中仅三人名见《汉书》，而中一人又疑非贤者。所以高诱虽然确举八个人名，说是《淮南子》的撰述者，我们却不能无疑。又高诱说起的“诸儒大山、小山”，亦不见于传记。高似孙《子略》有“读淮南小山篇”之语，则“小山”似为赋名；明方以智的《通雅》且谓小山、大山犹《诗》之《大雅》《小雅》。考昭明《文选》（三十三）有《招隐士》一首，题刘安撰，而序曰：“《招隐士》者，淮南小山之所作也。小山之徒，闵伤屈原……故作《招隐士》之赋，以彰其志也。”则小山又明明是人名。然而大山、小山究竟姓什么，连高诱自己也不曾说明白。