《中庸》同《大学》一样，原来也是《礼记》中的一篇，由宋代的朱熹将其抽出，同《大学》《论语》《孟子》一起构成“四书”（详细情况可参见《大学》附录）。
《中庸》的作者是孔子之孙子思。子思，姓孔，名伋。字子思，生于公元前483年，死于公元前402年，鲁国人。他在《中庸》一书中，通过对孔子中庸思想的阐发，完善和深化了孔子的伦理思想，因而被后世尊为“述圣”。他的思想通过门人传给孟子，孟子又进一步发扬光大，形成儒家的思孟学派，所以子思又是儒家思想发展中承前启后的重要人物。
那什么是“中庸”呢？“中庸”是儒家的重要道德准则，是儒学追求的为人处世的最高规范。它最早由孔子提出，孔子在《论语·雍也》中说：“中庸之为德也，其至矣乎。”“中”就是不偏不倚，正好适中。但人们对“庸”的解释不尽相同，何晏在《论语集解》中解释为“常行”之“常”，程颐解释为“不易”，朱熹解释为“平常”。这些解释都不太符合孔子的原意，因为孔子视中庸为尽善尽美的为人处世之方。其实“庸”就是“用”的意思。《说文解字》：“庸，用也。”这就是“庸”的本义。孔子还曾用“执其两端，用其中于民”以赞扬舜有“中庸”的至高德行，正是将“中”“用”连用。所以，汉代的郑玄说：“名曰《中庸》者，以其记中和之为用也。庸，用也。”如此说来，“中庸”就是“以中为用”或“用中”。其原意是要求人们在思想和行动上要沿革遵循周礼，不能有任何偏颇。
《中庸》全书共分为33章，主要是子思对孔子“中庸”思想进行发挥和完善。子思在《中庸》一书中又将“中庸”表述为“中和”：“中和者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。”所以，《中庸》全书的主旨也可以说是“致中和”，意即通过不偏不倚的“中”的方法处理万事万物，使人们达到和睦相处的理想境界。“致中和”的前提是要求人们通过道德的修养，恢复人固有的善的本性。所以，《中庸》开篇即提出“天命之谓性”的命题，这个“天”既含有伦理的意义，又具有自然的意义。要恢复人的本性，就要求人们努力做到“诚”，因为“诚”是“物之始终”，“不诚无物”，而且“诚”是沟通“天道”和“人道”的桥梁。只有做到“诚”，才能够“赞天地之化育”，使万物兴盛而不衰。
“致中和”的方法是“尊德性”、“道问学”。所以，《中庸》在“天命之谓性”后接着就说：“率性之谓道，修道之谓教。”“率性”，就是遵循人的自然本性。通过对天赋本性的修道功夫，就是“教”。“尊德性”，就是要求人们信守天赋的善性，不使任何有悖于天赋善性的思想和行为发生。“道问学”就是要通过学问思辨的途径，广泛获取知识。只有通过修养和实践，才能真正做到“中庸”。
“致中和”的最终目的，是要使普通的人修养成至诚的圣人，并且要使社会达到“国治民安”的理想状态。
《中庸》的第一章是全书的纲领，先提出“性”“道”“教”的概念，然后正式提出“中和”（即中庸）的命题。以下各章都是围绕这一主题展开的，大致可以分为四个方面：一是指出真正做到“中庸”不是一件轻而易举的事情，它需要人先必须具有极高的道德修养；二是指出“中庸之道”既广大又精微，它无时不在，无处不在，深蕴于万事万物中；三是指出“修身”的重要，它是能真正做到中庸的前提；四是指出修身的关键在于一个“诚”字，“诚”的关键在于“明善”。最后是对孔子的“中庸之道”倍加赞扬。
《中庸》全书虽然只有6590个字，但却包含了丰富的内容，在儒学发展史上有重要的作用和影响。特别是在朱熹把它定为“四书”之一以后，它更成为科举取士的考试科目和封建统治的核心思想。当然，《中庸》一书里也含有许多值得我们借鉴的东西，诸如处理问题无“过和不及”的“中和”思想、“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”的学习方法等，都对我们今天的学习和生活有重要的启迪意义。