本章讲述了“道”作为万物之本的特性：永恒、绝对、无声无形。“道”遍布天地自然、人类社会，支配万物的运动发展。
有物混成①，先天地生。寂兮寥兮②，独立不改，周行而不殆③，可以为天下母④。
【注释】
①混成：混然而成。
②寂：无声。寥：无形。
③周行：循环运行。殆：同“怠”，懈怠，引申为停止。
④母：根本。
吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。大曰逝①，逝曰远②，远曰反③。
【注释】
①逝：行进，发展。如《论语》：“逝者如斯夫”。
②远：这里指发展到极盛状态。
③反：同“返”。
故道大①，天大，地大，王亦大②。域中有四大③，而王居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然④。
【注释】
①道大：同义词连用，承上文“字之曰道，强为之名曰大”而来。
②王：君主。
③域中：这里指天地之间。
④自然：本身的样子。自，指道。
【译文】
有一个事物混然而成，它出现在天地之先。它无声无形，独立存在永不改变，循环运行永不停止，可以把它当作天地万物的根本。我不知道这个事物的名字，勉强称它为“道”，勉强给它起名叫“大”。“大”使万物运动发展，发展下去就会走向极盛，走向极盛后又返回到原处。所以说，“道”有“道”的原则，天有天的原则，地有地的原则，君主也有君主的原则。天地间有四种主要法则，而君主占其中之一。社会法则要效法地的法则，地的法则要效法天的法则，天的法则要效法道，道就效法它本身的样子。
《老子》