电池行业是21世纪拥有广阔前景的朝阳行业。在电池行业中，污染最小、市场空间最大的应该是太阳能电池，太阳能电池的研究与开发越来越受到世界各国的重视。
太阳能电池是一种近年发展起来的新型的电池。它是利用光电转换原理使太阳的辐射光通过半导体物质转变为电能的一种器件，这种光电转换过程通常叫做“光生伏打效应”，因此太阳能电池又称为“光伏电池”。
制造太阳电池的半导体材料已知的有十几种，因此太阳电池的种类也很多。目前，技术最成熟，并具有商业价值的太阳电池要算硅太阳电池。
1953年美国贝尔研究所首先应用这个原理成功试制硅太阳电池，获得6%光电转换效率的成果。太阳能电池的出现，好比一道曙光，尤其是航天领域的科学家，对它更是注目。
这是由于当时宇宙空间技术的发展，人造地球卫星上天，卫星和宇宙飞船上的电子仪器和设备，都需要充足的持续不断的电能，而且要求重量轻，寿命长，使用方便，能承受各种冲击、振动的影响。而太阳能电池完全满足这些要求。
但由于空间应用范围有限，且当时太阳电池造价昂贵，因此其发展受到限制。70年代初，世界石油危机促进了新能源的开发，人们便开始将太阳电池转向地面应用，其技术不断进步，光电转换效率提高，成本大幅度下降。时至今日，光电转换已展示出广阔的应用前景。
太阳能电池近年也被人们用于生产、生活的许多领域。由于1974年世界上第一架太阳能电池飞机在美国首次试飞成功，激起了人们对太阳能飞机研究的热潮，太阳能飞机从此飞速地发展起来，只用了六七年时间太阳能飞机从飞行几分钟，航程几公里发展到飞越英吉利海峡。现在，最先进的太阳能飞机，飞行高度可达2万多米，航程超过4000公里。另外，太阳能汽车也发展很快。
在建造太阳能电池发电站上，许多国家都取得了较大进展。1985年，美国阿尔康公司研制的太阳能电池发电站，采用108个太阳板，256个光电池模块，年发电能力300万度。
德国1990年建造的小型太阳能电站，光电转换率可达30%多，适于为家庭和团体供电。
1992年美国加州公用局又开始研制一种“革命性的太阳能发电装置”，预计可供应加州1/3的用电量。用太阳能电池发电确实是一种诱人的方式，据专家测算，如果能把撒哈拉沙漠太阳辐射能的1%收集起来，足够全世界的所有能源消耗。
在生产和生活中，太阳能电池已在一些国家得到了广泛应用，尤其在远离输电线路的地方，使用太阳能电池给电器供电更是节约能源降低成本的好办法。
芬兰制成了一种用太阳能电池供电的彩色电视机，太阳能电池板就装在住家的房顶上，还配有蓄电池，保证电视机的连续供电，既节省了电能又安全可靠。
日本则侧重把太阳能电池应用于汽车的自动换气装置、空调设备等民用工业。我国的一些电视差转台也已用太阳能电池为电源，投资省，使用方便，很受欢迎。
当前，太阳能电池的开发应用已逐步走向商业化、产业化；小功率、小面积的太阳能电池在一些国家已大批量生产，并得到广泛应用；同时人们正在开发光电转换率高、成本低的太阳能电池；可以预见，太阳能电池很有可能成为替代煤和石油的重要能源之一，在人们的生产、生活中占有越来越重要的位置。