一切生物，不管是细菌、植物、动物，还是人类，都具有基因。这些基因通过一种复杂的密码对生物的遗传特征进行控制，比如一片叶子的大小和形状，一个人的眼睛和头发的颜色。看上去像尼龙绳一样的DNA分子是储存基因信息的仓库。根据DNA传递出的信息，细胞会制造出适合生物体需要的特殊蛋白质。
近年来，科学家们已能借助某种酶从细胞中分离出含有特定基因的DNA片段，再把这一基因植入来自另一种生物体的DNA中。这样，一种杀虫基因就可以被分离出来，并转移到玉米的细胞中，使这种玉米变得能够抗病虫害。
人们把这种借助基因工程技术植入了新基因的生物，就叫做“转基因生物”。