塑料的发明堪称为20世纪人类的一大杰作。通过几十年发展塑料已成为当今社会不可或缺的重要原料。
目前塑料已广泛应用于航空、航天、通讯工程、计算机、军事等各行各业之中。
塑料，照字面上讲，是可以塑造的材料，换句话说就是具有可塑性的材料。现今的塑料是用树脂在一定温度和压力下通过浇铸、挤压、吹塑或注射到模型中冷却成型的一类材料的专称。
19世纪60年代，美国由于象牙供应不足，制造台球的原料缺乏因此急需一种替代原料。在这种情况下1869年最早的人工制造的塑料赛璐珞取得专利。
赛璐珞虽是最早的人工制造的塑料，但它是人造塑料，而不是合成塑料。第一种合成塑料是
贝克兰德将酚醛树脂添加木屑加热、加压模塑成各种制品，以他的姓氏命名为贝克里特这种材料，我们称为电木。第一次世界大战后，无线电、收音机等电气工业迅猛发展，更增加了对电木的需求，一直被使用到今天。
化学工业中需要不被酸作用的器械，如用特种钢制造，价格昂贵；而以耐酸的电木取代，则便宜多了。但是电木不耐碱，它是制造纽扣、棋子很好的材料。拖拉机和汽车里的一些零件也是用它制造的。
1918年奥地利化学家约翰制得脲醛树脂，用它制成的塑料无色且有耐光性，有很高的硬度和强度，不易燃，能透过光线，故又称电玉。
20世纪20年代，电玉曾在欧洲被用作玻璃代用品。到20世纪30年代，又出现了以尿素为原料的三聚氰胺—甲醛树脂，三聚氰胺—甲醛树脂可以制造耐电弧的材料，它耐火、耐水、耐油。此后聚乙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯、有机玻璃等塑料陆续出现。这不能不说是由电木打开的门路。
20世纪是塑料的世纪。回顾从塑料出现至今百年的历史，展望21世纪，在未来的世界人类社会必定会随着高速运行计算机、信息和网络技术、新能源、航天技术、生命科学等尖端技术的出现和发展而进一步变化，人类的活动空间也必将进一步扩大，而纳米塑料、光纤、能导电的塑料、有磁性的塑料、会记忆的塑料……，各种更新颖的塑料将为人类的技术进步做出新的贡献。
相信经历了旧石器、新石器、陶器、青铜器、铁器时代的人类社会，会因为有了塑料而加快了文明进步的速度。
尽管在过去的世纪中，人们已经惊呼塑料时代的到来，但是，或许新的世纪才是塑料时代真正到来的时代，而过去的世纪只不过是这一时代的序幕。