远在奴隶制时代的古希腊，人类就已经掌握冶炼铁制工具的方法了，但当时的“块炼铁”冶炼技术十分落后，产量很低，质量很差，作为工具应用于生产时效率很低。
到了我国春秋末期，人们已经开始广泛使用生铁冶炼技术，这种生铁是铁矿在1150℃～1300℃的高温下冶炼出来的，出炉时呈液态（古希腊的呈固态），可以连续生产，还可铸成形，这种生铁所制的铁器工具，无论在数量上和质量上都远远超过古希腊的“块炼铁”所制的铁器。
生铁冾炼这种高超的冶铁技术在以后长达1000多年的时间里，一直在世界上处于遥遥领先的地位。与冶铁技术有密切联系的是炼钢技术的发明。
最早的钢件是用块炼铁反复锤打渗碳而成的，后来又发明了更高超的“百炼钢法”、“炒钢法”和“灌钢法”等3种炼钢技术。