卫星通信具有通信距离远、容量大、质量好、可靠性高和机动灵活等特点。其主要用途包括：进行电话、电报、电视、传真和数据传输。卫星通信系统由空间和地球两部分组成。空间部分除通信卫星外，还应包括管理和控制卫星的地面卫星测控站。地球部分则是卫星通信地球站。
通信卫星相当于太空的微波中继站，其专用系统由通信转发器和通信天线组成。它的任务是将从地球站接收到的微弱无线电信号通过放大、变频，再作功率放大后进行转发，最终实现卫星通信。
通信卫星按运行轨道可分为静止通信卫星和低轨道通信卫星两类。按服务区域不同又可分为国际通信卫星和国内通信卫星。另外，还可按用途不同分为专用通信卫星和多用途通信卫星。前者如电视广播卫星、军用通信卫星、海事通信卫星、跟踪和数据中继卫星等；后者如军民合用的通信卫星，兼有通信、气象和广播功能的多用途卫星。
目前世界上使用最频繁的是静止轨道通信卫星系统。三颗这样的卫星，每颗相隔120°经线，相距72600千米，就能实现全球通信。近年来，国际上又提出建立低轨道卫星群移动通信卫星系统，期的是可利用不同轨道面的多颗卫星来转发地面用户的信号。由于是低轨道，卫星上和地面用的设备便可大大简化，移动通信用户之间只要使用手携式电话机便可以直接通信联系。1990年美国摩托罗拉公司提出的“铱”卫星系统就是其中的一个典型例子。另一个先进的通信卫星系统则是呼叫全球通系统。该系统由840颗高性能小卫星分布在21个轨道面上，工作寿命长，星上功率大，频带宽。该网络的主要功用是建成全球空间信息高速公路。利用通信卫星群和地面光纤进行通信，实现计算机网络化和信息双向交流，将成为第二次信息革命的主要物质基础。