在浩瀚的宇宙中，有许许多多的小石质天体，它们就是小行星。小行星形状各异，大小不等。这些小行星中，有的直径达到上千千米，有的只有几米。18世纪初，天文学家通过搜寻观察，发现了第一颗小行星，将它命名为“谷神星”。从那以后，许许多多的小行星陆续被发现，迄今为止天空中已有八千多颗小行星获得了正式编号。
小行星的体积和质量都很小，它们都是由岩石构成的小天体，表面没有大气层。小行星的形状大多不规则，可谓千姿百态。从地球上看去，这些形状不规则的小行星的亮度也在不断变化，因此小行星又被称作“变光小行星”。
在太阳系中，小行星存在于火星与木星之间的一条很宽的环带内，形成小行星带。小行星在这条环带内围绕太阳运行。当然它们在地球轨道外运行，成为近地小行星。因为它们有可能撞到地球上来，所以近地小行星倍受关注。虽然这种可能性极其微小，但是一旦发生，会给地球环境及人类构成严重危害。
太阳系里的小行星多达几十万颗，科学家们推测它们可能是很久以前太阳系中的九大行星形成后遗留的物质。它们有的始终循规蹈矩，在自己的固有轨道上运行；有的却不肯安分守己，在浩瀚无边的太阳系中横冲直撞。