有些植物能扦插成活，是从植物自然生存的状态中得到启示的。同样，有些植物能嫁接成活，也是人们从植物自然生存的状态中，通过观察而得到启示的。
在茂密的森林里，树木花草天天被风吹拂着，枝条随风摇曳，在生长比较稠密的情况下，枝条经常相互碰撞、摩擦，有时会发现有两株靠得很近的树木或花草的枝条，竟然合二为一了，并且它们能继续生长下去。
人们通过仔细观察，发现合二为一的两株植物，不仅仅表皮连在一起，而且两根枝条的形成层也连在一起。因为形成层组织里有分裂能力很强的细胞，这些细胞在风和日丽的适当环境条件下，能迅速分裂繁殖，细胞间就能相互连接融合起来，并继续分化成输导组织。当两棵植株的输导组织相互连接时，它们就合二为一了。这时候即使把两株植物中的一株在连接处下方剪断，那么，已接上去的这一段能继续依靠另一株从根吸收来的养料生长发育，同时也能把叶子光合作用制造的养料输送给另一株的茎和根，成为相互依存的状态。
除了天然的靠接法外，随着人们的实践，又发展了多种嫁接方法，如切接法、劈接法、舌接法、皮接法、芽接法、根接法等等。
嫁接能不能成活，关键在于砧木和接穗间有没有亲和力。一般血缘关系愈近，亲和力愈强，愈易成活。如同种间、同品种间进行嫁接，较易成活。另外，还需注意嫁接时的季节，如落叶树要进行枝接，在春季枝条发芽前最适当。常绿树在发芽后的生长旺盛期最适当。因为这时候细胞分裂频繁，只要接穗和砧木两者的形成层相互对准，接口光滑，接触紧密，接口处包扎好，防止雨水侵入，加强养护，嫁接成活率就较高。
嫁接有许多优点，例如，在果树生产上为了保持优良品种，提早结果，提高抗病虫害能力，提高耐湿抗涝、抗寒等能力，大多采用嫁接繁殖。现在，嫁接法已成为繁殖果树最普遍的一种方法了。其他如蔬菜、花卉及观赏的花木，都可利用嫁接法来提高产量、保持优良品质和抵抗不良环境。