我国民间传说：天上玉皇大帝的公主，不甘天堂寂寞，私自下嫁人间。玉帝大怒，把公主抓去投入天牢，让她终日挨饿。公主有个儿子叫目莲，十分懂事、孝顺，每天将白米饭、美味佳肴送给母亲，却被看守吃掉了。眼看母亲逐渐消瘦、衰弱，目莲心急如焚，后来他将一种树叶榨出的汁液浸米，煮出的白米饭变成了乌黑的饭，送至牢中，看守再也不敢偷吃了；而公主吃了这种饭，不但维持了生命，而且身体逐渐康复，红光满面。目莲的孝心感动了玉帝，最后释放了公主，让他们母子团聚。这种使白米饭变黑的树，就叫“乌饭树”。
在我国，乌饭树分布很广，在丘陵、山地的树林里到处可见。我国民间煮乌饭吃已有上千年的历史，至今江苏、浙江、安徽、贵州、湖南等地的农家在四月初八佛祖生日那天仍有煮乌饭吃的习俗，湖南侗族人民还把这天称为黑饭节。
像乌饭树一样呈黑色的食品，还有黑米、黑芝麻、黑木耳、黑豆、黑鱼、乌骨鸡、黑莓等。这种食品统称为“黑色食品”。黑色食品含有天然黑色素，它与白色食品相比，往往含有较高的营养成分，例如黑米，它和白米虽然都含有多种氨基酸，但是黑米中的赖氨酸、苯丙氨酸和组氨酸比普通白米多1～3倍。黑色食品还含有较多的铁、钙、磷等矿物质营养，B族维生素的含量也较高。
还有，黑色食品具有医疗、保健作用。乌饭树的叶和果实的黑色素中含有多种花色甙，它对疏通人体血液循环有明显功效，可防治心脏、眼睛等血管疾病。黑芝麻中含有丰富的不饱和脂肪酸、卵磷脂，有滋补、健脑、软化血管的功效。黑木耳在古代称为“树鸡”，它含有丰富的蛋白质，被称为“素中之荤”，而且它还含有一种能抑制血液凝固的物质，对防治心脑血管疾病也很有帮助，是很好的抗衰老食品。
正因为“黑色食品”既是食品，又有很好的保健、治疗作用，所以越来越受到人们的欢迎。