原来，除虫菊能够杀虫，是因为它含有毒性很强的除虫菊酯——一种无色黏稠的油状液体。除虫菊的花是天然的除虫菊酯的仓库，含量约0.8%～1.5%。但在除虫菊的叶子、茎里，除虫菊酯就少得多了，含量仅为花的1/9。至于根部，除虫菊酯含量差不多等于0。所以叶子、茎没有多大的杀虫效力。
当你把蚊香点着时，除虫菊酯受热挥发了，跑到空气中去。这样，蚊子一遇上它就倒楣了。
除虫菊粉不光是用来制造蚊香。在农业上，它是一种十分重要的植物性农药，对防治棉蚜、菜蚜等具有特效。
近几年来人们还发现了一种“增效作用”。据试验，如果往除虫菊中加人适量的提炼芝麻油的副产品——芝麻素，可以大大增强除虫菊的杀虫效果。这种芝麻素便被称为“增效剂”，使这种古老的杀虫药发挥更大的作用。
除虫菊对于人、畜无害，因此，在农村常常用它来给猪圈、牛栏、鸡舍消毒。