在远古时代，人类对自然环境的影响是很小的，人与自然相处和谐。到了近代，随着科学技术的发展，人类的建设和创造力愈来愈大，与此同时，对自然的干扰和破坏力也愈来愈大，造成了生态平衡严重失调，物种大规模灭绝，自然环境恶化等。大自然发怒了！人类面临种种灾难。在这种情况下，人们开始认识到，对于自然资源不能一味索取和掠夺，应该既利用又保护，也就是既要考虑当代人的需要，又不能吃光用光，置子孙后代于不顾。为了研究和解决这些迫在眉睫的问题，自然保护区也就出现了。
自然保护区是“天然博物馆”，把有代表性的森林、草原、水域、湿地或荒漠，划出一定的面积，由政府机构进行管理，严禁人为破坏。所以它是人类认识自然、利用自然和改造自然的重要基地。
自然保护区发展很快。据统计，1967年全世界有自然保护区1205个，1985年增至3513个，到1993年，全世界已有自然保护区8619个，面积达79227万公顷，占全球土地面积5.9%。
自然保护区是一个统称，根据保护的对象和目的的不同，可以细分为各种类型，如科学保护区、天然风景区、资源保护区、国家公园、生物圈保护区等。
据统计，自1993年，我国有自然保护区763处，面积达6618万公顷，占国土面积6.8%。其中吉林的长白山自然保护区，那里有大面积的原始森林，还是“东北三宝”——人参、貂皮，乌拉草的产地；湖北的神农架自然保护区，植物资源异常丰富，仅中草药就有千种以上，相传古代神农氏尝百草治百病就在这个地区；广东的鼎湖山自然保护区，那里有2亿多年前的孑遗植物桫椤和苏铁；四川的卧龙自然保护区是大熊猫、金丝猴等珍稀动物的天然乐园，是世界保护大熊猫的研究中心。