随着全球工业的发展，人类对粮食和燃料的过度追求和对环境问题的忽略，导致了日益严重的沙漠化现象。黄沙一步步侵蚀了草原、牧场，也一步步逼近了人们生活的城镇。
为了遏制沙漠的扩张，人们种植了大片的防风林，还把注意力集中到防风抗沙树种的研究上。但一位西班牙工程师却出人意料地提出，用人工制造的塑料树林，也可以绿化沙漠，而且，他已用这种塑料树在利比亚的沙漠地带进行了成功的试验。
塑料树为什么能绿化沙漠呢？原来，这种人工制造的塑料树不但在外形上和天然树十分相似，在内部构造和功能上也具备了绿色植物的特点。它有树根、树干、树枝和树叶，其中，树根和树干内填满了聚氨酯塑料，而树枝和树叶则是用酚醛泡沫塑料制成的。聚氨酯塑料有许多纹沟，它起着毛细管的作用，可以吸收地下水。酚醛泡沫塑料则能有效地收集空气中的水分，特别是夜间形成的露珠，并能在白天促进露珠的蒸发。这和天然树对气候的调节作用，几乎完全一样。
这种塑料树高7～10米，具有十分强大的树根。树根做成照相机三角架的形状，插入沙土后十分牢固。而且，树根内部为空心管，用高压的方法把聚氨酯注入后，聚氨酯会从根部管壁上的小孔中渗透出来，向着沙土的深远处延伸。待聚氨酯凝固后，就会形成庞大的塑料根系，将塑料树牢牢地固定在沙土中，这样就能抵抗沙漠地区强劲的风沙了。而且，塑料细根还能将地下深层的点滴水分吸收，并送到叶面上，最终在阳光下蒸发，使周围空气变得湿润。
塑料树的最大优点，当然就是不会“干死”，它的树阴倒是能使周围气温降低。如果栽种面积较大，就会在其上空形成一个冷空气团，增加降雨的可能性。如果将塑料树与天然树混种，就能在一定程度上改善天然树的生存条件。而且，有了塑料树作为改造沙漠的“先遣队”，就有可能在树下进一步种植小草、小树，从根本上改变沙漠的气候和土壤，最终实现使沙漠变绿洲的目标。