到过东北大森林的人，往往会被笔直耸立的白桦树所吸引：那光滑的白色树皮，加上无数红褐色的小枝，再衬上碧绿青翠的叶子，迎风摇曳，姿态异常优美。
为什么白桦树皮会呈白色呢？
在日常生活中，人们把从树干上削下来的一层皮叫树皮。但在植物学上，树皮是指树的最外面一部分，叫做周皮。周皮是一种保护组织，可分为3部分，从内向外分别为栓内层、木栓形成层和木栓层。木栓形成层能不断地进行细胞分裂，向内分裂形成栓内层，向外分裂形成木栓层。组成木栓层的细胞叫木栓细胞，由于木栓细胞壁上有一层特殊的褐色物质（叫木栓质），因而使细胞成为褐色。木栓细胞都是死细胞，细胞腔内充满空气，不透水、不透气，但可保护植物不受外界恶劣环境的侵害。
许多植物的木栓层非常发达，而且有不同的构造。有的是一层一层的，容易剥落，如油松、红松等；有的成为一块一块的，像乌龟背裂，如槐树等；还有一种树叫栓皮栎，它的木栓层非常厚，可达10多厘米。我们使用的软木塞，就是用栓皮栎的木栓层加工制造的。
但是，白桦树的周皮发育却比较特殊。当木栓形成层不断向外分裂时，木栓层的颜色也是褐色的：但在这些褐色木栓层的外面，还含有少量的木栓质组织，这些组织的细胞中含有大约1/3的白桦脂和1/3的软木脂，而这些脂质均是白色。由于这些脂质是在周皮的最外层，因而树皮便成为白色了。木栓质是重叠生长的，和里面的木栓层容易剥离，这就是人们常说的桦树皮。
白桦树皮有很多用途。它呈白色，能撕得很薄并卷成卷，可以当纸用。因为它含有大量的油脂类化合物，易燃，在东北地区一直作为引火柴。
最近研究发现，桦树皮内还含有许多有价值的化合物，有清热解毒作用，可入药治咳嗽等症。