在《西游记》中，天宫被描绘成极乐胜境，那儿有延年益寿的蟠桃和各种各样的奇花异草。但这一切仅仅是人类的美好愿望，今天的科学已经证实，月亮和地球周围的星球上实际是一片荒凉，看不到任何生命的踪迹。
植物能不能在太空生长呢？太空具备地球无法实现的优越条件，那就是一天24小时都有充沛的阳光照射，从理论上说，太空可以长出产量、质量远胜于地球的超级植物。为了实现这个激动人心的目标，科学家着手的第一步，就是利用宇宙飞船把地球植物送人太空，观察植物的生长情况。
1975年，前苏联“礼炮-4”宇宙飞船上的宇航员在飞船内播下小麦种子。一开始情况良好，小麦的出芽和生长速度比在地球上快得多，但后来不仅没有抽穗结实，反而毫无方向地散乱生长，最后枯萎死亡。同样，豆角、黄瓜等植物的栽培实验也失败了。
科学家经过反复研究，发现是失重的结果。我们知道，任何物体进入太空都会产生失重，植物在宇宙飞船失重的情况下，往往只能存活几个星期。为什么植物对重力那么“依恋”？原来，长期生活在地球上的植物因为有重力作用，形成了一种独特的生理功能，植物体内的生长激素总是汇集在茎的弯曲部位，有效地控制植物向空间的生长方向。可是当植物处于失重环境中，生长素不能汇集到茎的弯曲部位，结果使茎找不到正确生长方向，只好杂乱无章地伸展，这样植物便自行死亡。
为了克服失重问题，科学家采用电刺激方法，结果获得成功。进入20世纪80年代后，许多种蔬菜和粮食作物，已能在宇宙飞船内开花结果，这给生活在完全密闭系统中的宇航员带来了福音。不论在空间站还是在宇宙飞船中，栽培了绿色植物，宇航员就能吃到新鲜的蔬菜瓜果，而且由于植物的光合作用，在飞船小环境中还会有取之不尽的新鲜氧气。更重要的是，太空培育植物的成功，使长距离的星际载人飞行有了可能。
今天，在宇航员的餐桌上已摆上了自己栽培的新鲜葱头。但科学家并没有满足，他们准备栽种更多的蔬菜，为宇航员向月球和更遥远的其他星球飞行创造条件。