在地球上，南纬66.5度以南的地区称为南极，北纬66.5度以北的地区称为北极。南极是一大片陆地，人们称为南极洲，它的表面被厚厚的冰雪覆盖着；北极中央是一片冰地，实际上它是海洋上漂浮着的一大块厚厚的冰层，人们称这个海洋为北冰洋。北冰洋四周属于北极地区的陆地有：俄罗斯西伯利亚的北部、加拿大北部、芬兰和挪威的北部以及阿拉斯加北部等，还有许多大小岛屿，如著名的格陵兰岛和新地岛等。
在极地中央，整年被冰雪覆盖着，那里夏天很短，严寒的冬天长达8个月以上。那里的植物主要是地衣和苔藓，如新地岛已发现500种以上的地衣，格陵兰岛发现300种地衣和600种苔藓。1954年，人们在北冰洋底3400米深处发现有细菌和真菌的孢子。
在极地边缘地区就有许多高等植物了。这些植物的茎和叶都紧紧地贴在地面上，能很好地承受积雪的压力，只要每年有一小段温暖的天气，植物就立即发芽，在两个月的时间内就完成了生长、开花、结实的过程。所以，到了夏天这些地方百花怒放，大勿忘草、仙女木、罂粟花等开着白色和黄色的美丽花朵，迎风招展。那里的悬钩子果实特别多，它是一种多汁的浆果，成熟时黄色的果实铺满地上，多得使人们不是摘浆果，而是用一种特殊长柄勺状的“梳子”来“梳”浆果，一“梳”，就能“梳”下很多浆果来。此外，还有不少很有价值的植物，如辣根，可作为抗坏血病的药，沼泽乌饭树的果实可供食用，禾本科、莎草科的植物可作饲料等等。
可见，南北极地区的植物还是很丰富的。