人参是多年生草本植物，它特别喜欢生长在茂密的森林里，但不是所有茂密森林中都能生长的。早在1000多年前，民间流传着“三桠五叶，背阳向阴，欲来求我，椴树相寻”的说法。这说明，最适于人参生长的森林是针阔叶混交林和杂木林，其中以有椴树生长的阔叶林为最好。当然，除了有椴树的森林以外，在有柞树和椴树的阔叶林中也有人参生长。
人参对土壤也有一定的要求，它喜欢生长在棕色森林土上，而且需要比较丰富的腐殖质。在阔叶林里，由于常年枯枝落叶的堆积和腐烂，产生了许多腐殖质，土壤结构比较疏松，因此能满足人参的需要。
人参是喜阴植物，喜爱散射光和较弱的阳光，最怕强烈的阳光直接照射。而这种生长条件，在东北的阔叶林内最为理想。
人参也是耐寒植物，气温在15～20℃时生长发育良好，气温高于30℃，就会停止生长，温度再高便会死亡。相反，冬季它在-40℃时不会冻死，仍保持着生命力，第二年春天可继续生长。
上述各种环境条件，只有我国东北林区才具备。特别是长白山区，地处海拔450～1200米的针阔叶混交林带，那里冬季寒冷，1月平均气温在-17℃，最热的7月平均气温在22℃，而且土壤为棕色森林土，森林内的阔叶树有椴、柞、桦、杨等，透光度适中，这些都是人参生长的理想环境条件。而我国其他省区的各种森林中，都不具备适于人参生长的环境条件。因此，人参主要产在我国东北也就可以理解了。