我国利用人参治病，已有几千年的历史，由于人参的医疗效果显著，采挖又极其困难，所以比较珍贵。从前，人们常常用一些神话故事来传颂它。
人参对人的身体究竟有哪些作用？它含有些什么东西？近百年来，很多科学家从植物学、化学、医学等方面进行了研究。药理和临床治疗研究初步证明，适当剂量的人参对于高级神经的兴奋过程和抑制过程都有加强的作用；能够增强心脏的舒缩作用，具有强心和兴奋血管运动中枢和呼吸中枢的作用，并刺激造血器官，增加红细胞和增强白细胞的吞噬能力；具有催性腺作用和利尿作用；能增进食欲，促进新陈代谢和生长发育，提高对疾病的抵抗能力、消除精神疲劳等，可以说，人参的“滋补”作用是表现在多方面的。在临床应用上，人参对于休克等急症病人的抢救，对于治疗糖尿病、心血管和消化系统疾病、各种精神病、不同类型的神经衰弱症等等，都有一定疗效。现在，科学家又在研究人参对人类顽敌癌症的作用。
那么，人参含有的有效成分是什么呢？关于这个问题，从20世纪初，就开始有人研究，特别是近一二十年，经过世界各国科学家们的努力，已查明人参的主要有效成分是皂苷，并已分离出人参单体皂苷13种之多；此外，人参里还含有多种氨基酸，主要有精氨酸、赖氨酸、谷氨酸等15种；第三类是大量的碳水化合物，如淀粉、蔗糖、果糖和葡萄糖等；第四类是有机酸，如人参酸等；第五类是挥发油，为人参特有香气的来源；第六类是维生素，如维生素B1和B2、烟酸、泛酸等；另外，有的研究者还发现有酶酸类和其他有机物质。从人参含有的矿物质中，还分析出大量的磷和较多的硫化合物以及多种微量元素，如钾、钙、镁、钠、铁、铝、硅、钡、锶、锰、钛等。
人参不是万能的灵药，要使用得当，才能发挥它的作用。
现在，科学家们仍在继续进行研究，进一步掌握人参的奥秘，明确它的主要有效物质及其化学结构、性质以及各自的药理和医疗作用，以便使人参更好地为人类健康服务。