无论哪一种植物都是需要水的，若离开了水，就会有死亡的危险。不过，不同的植物，却各有不同的生活习性，有的需水多一些，有的需水少一些。
连续几天大雨后，地里到处积满了水，如果不及时排除掉，像棉花、大豆、玉米等许多农作物就会被淹死，时间再长一些的话，整株植物就会腐烂。而荷花就不同了，它身体的大半段是长期泡在水里的；金鱼藻、浮萍等水生植物，全身泡在水里，但它们却安然无事。为什么水生植物长期泡在水中不会烂，而棉花、大豆等农作物泡在水里的时间稍一长就会烂呢？
一般植物的根，是用来吸收土壤中水分和养料的。但必须要有足够的空气，根才能正常地发育，如果根长时间泡在水里，得不到足够的空气，根就停止生长，甚至会闷死；根一死，整株植物也就活不成了。
然而水生植物的根和一般植物的根不同，由于长期受环境的影响，使它们都具有一种适应于水中生活的特殊本领，就是能吸收水里的氧气，并且在氧气较少的情况下，也能正常呼吸。
它们怎样吸收溶解在水里的少量氧气呢？
一般说来，水生植物的根部皮层里，具有较大的细胞间隙，上下连通，形成一个空气的传导系统，更重要的是它们的根表皮是一层半透性的薄膜，可以使溶解在水里的少量氧气透过它而扩散到根里去。在进行渗透作用时，由于薄膜两边的浓度不同，产生了一种渗透压，而水生植物的根表皮的渗透力特别强，所以氧气能够渗透到根里去，使根吸收到一点氧气，再通过较大的细胞间隙，供根充分地呼吸。
有些水生植物，为了适应水中生活的环境，在身体上还有另外一些特殊的构造。例如莲藕，它深深地埋在泥泞的池塘底，空气不易流通，自然呼吸也就会感到困难了，但是我们不必替它担心，藕里有许多大小不等的孔，这种孔与叶柄的孔是相通的，同时在叶内有许多间隙，与叶的气孔相通。因此，深埋在污泥中的藕，能自由地通过叶面呼吸新鲜空气而正常地生活。又如菱角，它的根也是生在水底污泥里，但它的叶柄膨大，形成了很大的气囊，能贮藏大量的空气，供根呼吸。另外，还有槐叶萍等水生植物，它们叶的下面有许多下垂的根，其实，这并不是什么真正的根，而是叶的变态，承担根的作用罢’了。
除此而外，水生植物的茎表皮与根一样，具有吸收的功能，表面防止水分散失的角皮层不发达或完全缺少。皮层细胞含有叶绿素，能进行光合作用，自己制造食物。
由于水生植物有着种种适应水中生活的构造，既能正常地呼吸，又有“粮食”吃，所以能够长期生活在水中，不会腐烂。