一天上午，奴隶制大国罗马的元老院广场上，一个衣衫褴褛、篷头垢面、声音嘶哑的老人正激动地哭诉：“罗马人，你们看呐！”他脱下破旧的上衣，露出胸前背后的累累伤痕，“这些，除了为国家打仗留下的，就是债主用鞭子抽打的。”越来越多的围观者给予才人同情，纷纷上前关切地询问。原来，老人出身平民，曾在军队中任百夫长，屡建战功。打仗回来，他的房舍、田产都已毁于敌手，家财牲畜也被抢劫一空，老人为了生存只好借债。“屋漏偏逢连夜雨。”然而，当年年景不好，老人无力偿还欠债，债主便贪婪地霸占了他的田地，又将他抓起来，关在地牢中，老人求生不能，求死不得，便设法逃了出来。
听了老人的诉说，围观的平民们边想到自己同样悲惨的身世。个个激愤难耐。一时间，广场上群情激奋，演变成了一次声势宏大的平民集合。
原来，当时罗马贵族专制政府，只顾巩固政权，一心维护贵族利益，使得广大平民生活日益恶化，百姓满心怨愤。罗马平民阶层人数众多，与贵族相比，他们低人一等，在政治上倍受歧视，即使平民中的富翁，也不能担任高级官职，不能参加元老院，不能与贵族成婚，甚至不能参与公有土地的分配。平民们当兵战败，流血卖命，掠夺来大片土地，却丝毫未获，只能眼巴巴地看着贵族随意瓜分，他们心中积怨极深。按当时罗马实行债务奴隶制，谁如果借钱不能按期偿还，就要用田地、财产抵债，若仍不足以还债，借债人和家人就要沦为债权人的奴隶。广大平民对此深恶痛绝，多次要求废除这凶残的制度。但元老院因涉及到自身利益，三番五次地找借口不予理睬。于是，平民与贵族的矛盾逐渐加深。
如今，眼看这位老人的不幸，他们触景生情，终于忍无可忍了。这时，恰好有几个元老到元老院来，被愤怒的平民发现，险些遭一顿狠打。幸亏执政官塞维鲁和克劳狄及时赶来，才避免了一场平民暴乱。平民们将他们团团围住，要求他们立即召开元老会议，改善平民的待遇。
元老们无奈地陆续来到会场。刚开始讨论，意见发生了严重的分歧。
克劳狄力主镇压，建议把带头的平民抓起来，并大声地叫嚣，推选独裁官，取消上诉权。独裁官是罗马历史上一种不固定的官职，在非常时期选出来，以集中权力应付危机，拥有独裁一切事务的权力。另一个执政官塞维鲁则认为在这种群情激奋的时候，采取强硬态度只能激化矛盾。
正当元老们各执一词，久议不决之时，有骑兵来报告，说优尔西人的一支部队已逼近罗马。内忧外患使元老们焦急万分，只好暂且向平民妥协，先一致对外。广场上的百姓欣喜若狂，认为这是神意来惩罚贵族。他们约定，谁也别去服兵役，让贵族自己去送命吧。
这时元老们匆忙散会分头去准备战事了，留下塞维鲁向平民们发表演讲：“平民们，元老院焦急地为你们的利益考虑，但因国家安全正受到威胁，只好先中止会议，再没有什么比战争更急迫的事了。为使你们相信元老院的诚意，我特颁布一道法令：禁止任何罗马公民非法拘禁其他公民，当公民在军中服役时，任何人也不得扣压和出售他的财产及儿女。”纯朴的平民认为斗争取得了胜利，便积极报名应征，在与优尔西人的战斗中，他们表现得最为勇敢。没想到战争过后，克劳狄却食言了。对此，塞维鲁无能为力。愤怒的平民于是秘密结社，团结起来抵制政府，最后发展到征兵都征不上来的尴尬境地。
元老院又紧急召开会议，决定以最严厉的手段征召兵士，违抗者逮捕法办。但逮捕令无法执行。因为不管你去那逮捕谁，都会发现许多平民护卫着他，根本无从下手。因为那时人们自卫大都靠拳脚功夫，平民们决意抵抗，统治者是没有任何办法的。
在又一次元老院的会议上，前执政官推选独裁官的建议获得了通过。具有丰富政治经验的元老选中了性情温和的贵族瓦勒里勒任独裁官，以避免造成更尖锐的矛盾，引发更大的混乱。
面对瓦勒里勒的许诺和外敌的入侵，平民又全力投入战争。瓦勒里勒率兵出征，大获全胜。返国后，他召开元老院会议，提出的第一项提案便是对并肩作战的平民兑现承诺，废除债主处置债务人的权力。但提议被否决，瓦勒里勒拍案而起，愤愤地说：“既然你们不让我兑现我的诺言，那我只好辞职回家去了！”他脱下紫色长袍随手扔在地上，愤怒地走出门去。
相传，侯在门外的平民簇拥着前独裁官，浩浩荡荡地返回乡下的家园。
转回来，他们备足武器和粮草，径直列队奔赴几公里外的圣山，驻扎下来。
这下，罗马的武装力量大减了。罗马城被一片紧张、压抑的气氛笼罩着：人人胆战心惊，家家门户紧闭。元老院日日开会，争吵不休，就是不实现诺言。
渐渐地，城内的平民也纷纷迁向城外，并放出风声说平民们要在圣山另立国家。眼看罗马城已空了一大半，外敌又随时可能入侵，元老们终于屈服了，他们派出了能言善辩的阿格里巴赴圣山与平民对话。
阿格里巴先讲了一个寓言：“有一个人身体的各部分器官闹起了别扭，各部分看到自己努力得来的东西都跑到了肚子里，而肚子却只管安享现成果实，于是愤愤然地约好，手不再往嘴里送吃的，嘴不再咀嚼，一起用饥饿来困倒肚子。结果，所有的器官都饿坏了，全身虚脱，差点丢了性命。大家这才明白，肚子并非坐享其成，它受的营养并不比输出的多。从此，各器官才结起来，这个人才得到了生命和健康。平民和贵族就像身体的各个部分，我们都是罗马人，拥有同样的命运，出了问题好好商量才对。”这样，平民与贵族终于达成了协议，罗马政府新设了高级官职——平民保民官，由平民担任，有权出席元老院会议。元老贵族一统天下的局面终于被打破了。不久，又通过了平民可以担任军团司令官的决定，改变了平民只能在军队中流血卖命被动地服从指挥的命运。
至此，罗马平民与贵族的斗争告一段落，两大社会集团的矛盾逐渐缓和，意大利半岛基本统一了。