阿育王是古代印度摩揭陀国孔雀王朝的第三代国王，又被称为“无忧王”，他的祖父，就是孔雀王朝的建立者旃陀罗笈多。
公元前325年，马其顿王亚历山大从印度河流域撤走，在旁遮普设立了总督，留下了一支军队。此时，旃陀罗笈多率领当地人民拿起武器，组织了一支军队，赶走了马其顿军队。随后，他又推翻了难陀王朝，建了新的王朝。由于他出生在一个养孔雀的家族，因此，后来人们把旃陀罗笈多建立的王朝叫“孔雀王朝”。
阿育王的父亲是帝国的第二代国王宾头沙罗。阿育王只是宾头沙罗王众多王子中的一个。他从小就特别崇敬佛教始祖释迦牟尼，喜欢听佛祖如何经过许多身心的痛苦与磨练成佛的故事。他对他的兄弟们说：佛教可以教人消灭个人欲望，使人安分守己，这对治理国家有很大的帮助。
公元前273年，宾头沙罗王病逝。不久，为了夺取王位，王子和公主们进行了残酷的内战，最为激烈的是阿育王和长兄之间的战争。在这场争夺王位的斗争中，阿育王曾经谋杀的兄弟姐妹多达99人。最后，阿育王夺取了王位，然而一直等到称王后的第4年，阿育王才举行正式的登基典礼（灌顶信仰式）。
阿育王即位后，就追随祖父旃陀罗笈多的事业，开始向外扩张。他曾征服过湿婆萨国，但最大规模地扩张是对羯陵伽的远征。羯陵伽是孟加拉湾沿岸的一个强国，拥有步兵6万，骑兵1万，战象几百头。这个国家的军事、经济力量都很强大，这就引起了阿育王的关注。在他举行登基典礼后的第八年（约公元前262年）开始向羯陵伽大举进犯。最后羯陵伽国被他征服，被俘虏的羯陵伽人有15万人，被杀的有10万人。
羯陵伽战争对阿育王产生了极大的影响。在羯陵伽战争结束不久，阿育王同佛教高僧优波毯多进行了多次的长谈。最后，在他的感召下，皈依了佛教，成了一名虔诚的教徒。
成为教徒后，阿育王对残酷的战争给人民所造成的灾难后悔不己。他曾经发布过一个敕令，说：他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难，“感到深切的忧虑和悔恨。”后来他又一次向全国的人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。今后代替暴力统治和侵略的将是不竭余力的宣扬佛法，从此以后，他将不再向邻国派遣军队，而是宣扬佛法的高僧。
这里所谓的“法”，就是以佛教的伦理道德观为基础，强调仁慈的实践和虔诚的思想。他认为，对于每一个人来讲，信仰佛法，重要的在于行动。一个人能否向善，不是看他参加了多少次佛教的仪式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。
阿育王希望所有人都把家庭作为人生的基点，首先在家庭中体现他所说的那些道德。主要是要服从父亲，敬师长；对亲朋好友要慷慨和友好；对待仆人和贫苦的人要乐善好施；对待动物要仁慈，不能滥杀。
阿育王以身做则。他宣布在全国废除斗兽之类的血腥娱乐，不充许用动物做杀生祭礼，在宫庭中对王公大臣们喜欢的狩猎游戏也加以限制。
阿育王不久又宣布佛教为印度的国教，下令在王宫和印度各地树立石柱，开凿石壁，将他的诏令刊刻在上面。他还召集了全国的一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了大量佛教寺院和佛塔。
为了弘扬佛法，阿育王派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻近的国家和地区去传教。印度公主在去锡兰（今天的斯里兰卡）传教时，不仅带去了大量僧侣和佛典，还带去了一枝神圣的菩提树的树枝，并亲自种植在锡兰，这棵菩提树在锡兰一直生长至今。
通过宣传和使节往来，佛教不仅传遍了锡兰，而且很快传到了埃及、叙利亚、缅甸、中国等世界上的大部分国家地区。除了宣传佛教，阿育王还为老百姓做了许多的好事。如扩大灌溉工程，修筑道路，建立医院等等。在阿育王在位的40多年里，在国内外都享有很高的声誉。在印度和其它一些国家的历史著作里，他被称为“伟大的阿育王”。
印度的孔雀王朝也成了印度历史上第一个强大的统一帝国。中国的宁波，还曾经有过阿育王寺，说明阿育王在中国也有很大的影响。
佛教的创始当然应该归功于释迦牟尼，但它的大规模的传播，则要归功于阿育王。