公元前6世纪，在喜马拉雅山山麓和恒河之间有一个很少的国家，国王叫做净饭王。有一天，净饭王接到皇后家中送来的喜报，皇后为他生了一个王子。这位王子就是佛教的创始人佛祖乔达摩·悉达多。
释迦牟尼的母亲，在他出生之后的第七天就死了，所以由他姨母抚养长大的。从小释迦牟尼就特别的聪明，所有事情一学就会，而且对任何事情都喜欢追根究底，非要得出答案不可。
净饭王非常喜欢小王子，希望有一天小王子能成为一个统一天下的大王。但是老国王总为这个小王子担心，因为他总愿意思考一些在老国王看来十分荒唐的事情。比如他问，同样是人，为什么有的人是婆罗门，有的人却是首陀罗？而且，婆罗门的子子孙孙都是婆罗门，首陀罗的子子孙孙永远是首陀罗，这又是为什么？老国王无法解答，只好说这是上天安排的，但悉达多说，他不相信，又说他要找到一个让人人平等的办法。
悉达多19岁的时候娶表妹为妻，家庭生活也幸福美满。
有一天，悉达多出城游玩，看见一位老人拄着木棍，艰难地移动着脚步，走出不远又看见一个病人倒卧在污泥中，正遇着一群鸟啄食一具尸体。
他询问一个过路人，这是怎么回事，过路人说：“真是大惊小怪，这种事经常发生，又不是第一次”。回宫后，他一直在思考这个问题，十分的烦闷和苦恼。他总是思考：难道人的一生就不能免除生、老、病、死的痛苦吗？又有一天，悉达多看见一个人穿着破烂的衣服，捧着一个瓦钵，显出一副悠然自得，富足快乐的样子。王子问随从这是什么人。随从说：“这是出家修道的人。”悉达多赶忙向修道者行礼，并问他为什么会这样的快乐。修道者对他说：“世事无常，只有出家人可以得到解脱。”回宫后，王子又在想那个修道者的话，很激动，并产生了出家的念头。第二天早晨，他的妻子为他生下一个儿子。
消息传出后，全城都在为净饭王得了孙子，悉达多有了儿子而庆祝。
但悉达多在思考了一夜之后，决定出家修道。他悄悄走过妻子的房间，看见她怀抱着儿子，想走进去看上一眼。但是，他还是停住了脚步，叹息说：“要修道是多难啊！”最终，他下定决心，抛开妻儿，毅然离开了家。
第二天，悉达多走出了国境，在一条河边拔剑剃掉自己的头发，做了一个修道者。
老国王找不到儿子，焦急万分，派了几个人出去寻找，终于在森林里找到了悉达多，但他坚决不肯回家。此后，悉达多四处周游寻访有名的学者学习哲学，又跟随苦行僧学道。当时印度流行所谓“苦行”，就是要用各种自找苦吃的办法来求道，比如不吃不睡。悉达多也曾经用过这种修行法，结果弄得身心疲惫，却一无所获。后来他意识到，只有身体强壮，才能找到真理。于是，他开始注意锻炼身体和意志。
一天，他来到一条小河边，想洗个澡，洗净出家后6年来积在身上的污垢。河边放牛的小姑娘看到悉达多身心交瘁的样子，很是担心，便给他喝了许多牛奶。悉达多终于有了力气。他走到一棵菩提树下，盘膝而坐，在那里闭目沉思，静修了6年。
在他35岁那年，他终于想通了解脱人间痛苦的道理，创立了佛教。
后来，悉达多就到各地去传教，招收信徒，希望大家相信他说的一切，并且按他的道理去做。佛教就这样产生了。作为佛教的创始人，悉达多被他的弟子尊称为释迦牟尼，意为释迦族的圣人。释加牟尼的学说和精神感动了许多人，其中也有许多婆罗门和刹帝利种姓的人。越来越多的人接受了释加牟尼的的教诲。
释加牟尼把佛教解释为“四谛”，“谛”的意思是真理，四谛也就是四个“真理”：苦谛、集谛、灭谛、道谛。“苦谛”是说人的一生到处都是苦，生老病死、喜怒哀乐其实都是苦。“集谛”指人受苦的原因。因为人有太多的欲望，将愿望付诸行动，就会出现相应的结果，那么在来世就要为今世的行为付出代价，即所谓的善有善报，恶有恶报。“灭谛”是说如何消灭致苦的原因。要摆脱痛苦就要消除欲望。“道谛”是说如何消灭苦因，消灭苦因就得修道。
释加牟尼还为教徒制定了“戒律”。所有的教徒都必须遵守“五戒”：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。出家的教徒男的叫僧（和尚），女的叫尼（尼姑）。他们必须剃光头，穿僧袍，完全脱离家庭生活。另外他们还要遵守一些出家人的戒律。
佛教主张众生平等，同情不幸的受苦人，宣扬只要今世做了善事来世就有好报；今世做了坏事，来世就有恶报。释迦牟尼的这些主张，逃避严酷的现实，有消极的一面。他还主张用自我解脱的办法来消除烦恼，否定斗争，所以历代统治阶级维护社会稳定都利用它。
公元前485年2月15日，释迦牟尼给几个弟子讲道来到一条河边，然后就到河里洗了个澡。洗完澡后，弟子们在几棵婆罗树之间架起了一张绳庆，释迦牟尼侧身而卧，枕着右手，对弟子们说，我老了，马上就要死了，我死之后你们不要因为离开导师而不求上进，而要大力弘扬佛法，拯救世人。说完，他就逝世了。以后，人们为了怀念他对弟子的苦心教导，就在寺庙里塑造了释迦牟尼的卧像，并把释迦牟尼诞生的那天（农历4月8日）称做“浴佛节”，把他修道的那天（农历12月8日）称为“腊八节”。
公元1世纪时，佛教传播到中国汉族地区，以后又从中国传播到朝鲜和日本。如今，全世界有两亿多人还在信奉着佛教。