我国著名的京剧艺术大师梅兰芳一生为我国的京剧事业做出了卓越的贡献，他在有生之年，不仅把中国这一传统的艺术门类提高到一个新的水平，还把中国京剧艺术传播到全世界，使中国这一古老的戏曲形式在世界艺术舞台之上占有了一席之地。
梅兰芳的祖籍是江苏泰州，1894年出生在北京一个梨园世家，其祖父及父亲均为京剧名旦。耳濡目染之下，梅兰芳8岁就开始学戏，10岁即登台演出，在昆曲《长生殿·鹊桥秘誓》中扮演织女。
从1908年起，梅兰芳搭喜连成班演出。他刻苦学习昆曲，习练武功，广泛观摩其他角色及戏班的演出，为自己以后的艺术创作打下了坚实的基础。
1913年，19岁的梅兰芳应邀赴沪，在首次压台演出《穆柯寨》中初露锋芒，成功地塑造了穆桂英这一巾帼英雄的艺术形象，博得了观众的热烈赞赏。在沪期间，他观摩了表现现代题材的新戏，并受到很大启发。返京后，他开始致力于以现代故事为题材的《孽海波澜》的创作与演出。次年，他再次赴沪，演出《贵妃醉酒》、《女起解》等戏，并获得了极大的成功。通过二次南下，梅兰芳的艺术眼界更加开阔，也坚定了他改革京剧的决心。
从1915年起，梅兰芳编演了新戏《一缕麻》、《邓霞姑》。后来又演昆曲《思凡》、《春香闹学》等，并改传统戏装为古装仕女服饰，采用灯光、布景等，编演《天女散花》、《黛玉葬花》、《霸王别姬》、《西施》、《廉锦枫》等，当时被称为“古装新戏”。不仅如此，梅兰芳还与琴师徐兰沅、王少卿合力革新唱腔、唱法，增添二胡为伴奏乐器，融汇青衣、花旦和刀马旦的演技特点创造了新的旦行“花衫”，逐渐形成了具有独特风格的“梅派”唱法，成为中国京剧艺术中一枝奇葩。
卓越的艺术才华和不倦的追求使梅兰芳的艺术成就蜚声海内外。1919年和1923年，他二次赴日演出《天女散花》和《御碑亭》等剧，受到日本文艺界和广大群众的热烈欢迎。1930年初，他在美国演出了《汾河湾》、《霸王别姬》等剧并受到各界人士的高度评价。南加利福尼亚大学和波莫纳学院授予他名誉文学博士学位，美国艺术家还特地为他塑像。他与卓别林、保罗·罗伯逊、R·圣丹尼斯等一批著名艺术家结识并进行了文化交流。1935年，应苏联对外文化协会邀请，梅兰芳赴莫斯科、列宁格勒访问演出，演出了传统剧目《打渔杀家》、《贵妇醉酒》、《西施》等。演出期间，他结识了托尔斯泰、高尔基、斯坦尼斯拉夫斯基、布莱希特、萧伯纳等世界著名的作家和艺术家。他们对梅兰芳的表演艺术倍加称道。
在创造美的历程中，梅兰芳以自己独特的“梅派”艺术为中国古老的京剧艺术开辟了新的天地。梅兰芳本人演技全面，京剧、昆曲皆得心应手。其扮相也端庄秀丽，唱腔圆润纯正，台风落落大方，并善于刻划人物，被尊为旦行“一代宗师”。
“九一八”事变以后，东北三千里江山沦于敌手，梅兰芳以无比愤怒的心情排演了以反抗侵略、鼓舞人民为主题的《抗金兵》以及描写战乱中人民颠沛流离生活的《生死恨》。日军占领上海后，困居上海的梅兰芳坚拒演出，表现了一个爱国艺术家的崇高气节。
新中国成立后，梅兰芳由上海回到北京，应邀参加了中国人民政治协商会议第一届全体会议，并先后当选为全国人大代表、全国政协常委、全国文联副主席和中国剧协副主席等职，还担任了中国戏曲研究院院长、中国京剧院院长、中国戏曲家协会副主席等职。
1959年，梅兰芳加入了中国共产党。为庆祝中华人民共和国成立十周年，他排演了新戏《穆桂英挂帅》。1961年8月8日，梅兰芳因心脏病突发在北京逝世，享年67岁。全国人民同声哀悼这颗艺术巨星的陨落。
在50年的艺术生涯中，梅兰芳上演剧目近400出。他继承和发扬了京剧艺术的优良传统，创造了一大批性格鲜明、生动感人的艺术形象，如《打渔杀家》中的渔家女子肖桂英、《断桥》中为了爱情敢于与邪恶抗争的白娘子、《宇宙锋》中敢于反抗昏君佞臣的赵艳容、《抗金兵》中的巾帼英雄梁红玉、《穆桂英挂帅》中抗击敌寇英勇无畏的穆桂英、《生死恨》中饱受战乱之苦的韩玉娘以及《霸王别姬》中的虞姬、《贵妃醉酒》中的杨玉环等。梅兰芳塑造的这些艺术形象，体现了中国古代妇女各种美好的道德情操与品格。有的活泼娇憨，有的英武豪放，有的温柔敦厚，有的聪明机敏……梅兰芳以自己卓越的艺术才华和艺术功力，塑造了一个个性鲜明的妇女形象，给观众以美的享受。
梅兰芳在自己的艺术实践中，具有不断创新、精益求精的进取精神，他对我国京剧事业的发展做出了一系列的贡献。
他突破了传统正工青衣重唱不重演的局限，在兼取百家之长的基础上，完成了京剧旦角表演艺术的重大革新。在京剧题材上，他坚持“古为今用”，先后排练了以现代故事为题材的时装新戏，扩大了京剧的社会影响。
在京剧舞蹈上，他向生活学习，向古代艺术学习，创造了一系列优美动人、婀娜多姿的舞蹈，如《天女散花》中的绸舞、《霸王别姬》中的剑舞、《麻姑献寿》中的袖舞等，令人叹为观止。
在京剧音乐上，梅兰芳编制了大量新颖独特的唱腔，创造了自己流利甜美、明朗圆润的演唱风格。在几十年不懈的努力和追求之下，梅兰芳的表演艺术达到了炉火纯青的地步。他的“梅派”表演体系与前苏联的斯坦尼斯拉夫斯基、德国的布莱希特并称“世界三大表演体系”。
此外，值得注意的是，梅兰芳是把中国戏曲艺术推到国外并获得国际盛誉的第一人。他大大加强了中国与世界各国人民之间的文化交流，为弘扬中国传统文化、确立中国文化在世界中的地位做出了不朽的贡献。